Россия была разделена на 50 губерний по 300–400 тыс. жителей в каждой, губернии делились на уезды – по 20–30 тыс. Губернию возглавлял назначенный губернатор, иногда 2–3 губернии объединялись под властью генерал-губернатора, подчинявшегося только императрице. Помощниками губернатора были вице-губернатор, два губернских советника и губернский прокурор. Это губернское правление и ведало всеми делами: вице-губернатор возглавлял казенную палату (доходы и расходы казны, казенное имущество, откупа, монополии и т. д.), губернский прокурор ведал всеми судебными учреждениями. В городах вводилась должность городничего. В губернских городах создавались приказы общественного призрения, ведавшие школами, приютами, больницами. В уезде власть принадлежала избираемому дворянским собранием капитан-исправнику.
Создана была система сословного суда: для каждого сословия (дворян, горожан, государственных крестьян) свои особые судебные учреждения. Созданная губернской реформой 1775 г. система местного управления сохранилась до 1864 г., а введенное ею административно-территориальное деление – до 1926 г.
Екатерина стремилась усилить личностный характер власти в империи. Важнейшим звеном государственного управления стала ее личная канцелярия – Кабинет. Реальная власть все больше сосредоточивалась в руках екатерининских вельмож, пользовавшихся доверием императрицы (И.И. Бецкой, Г.А. Потемкин, К.Г. Разумовский, А.А. Безбородко и др.). С течением времени обнаружилась необходимость в создании совещательного совета при императрице. Такой Императорский совет был создан в 1769 г. и собирался по мере надобности.
При Екатерине II завершился процесс превращения дворянства из служилого в привилегированное сословие, начавшийся еще при ближайших преемниках Петра I. Время Екатерины II стало для российского дворянства «золотым веком». Окончательное оформление дворянства в привилегированное сословие завершила «Грамота на право вольности и преимущества благородного российского дворянства», называемая обычно Жалованной грамотой дворянству (1785). Она подтверждала все прежние и вводила новые привилегии: монопольное право на владение крестьянами, землями и недрами, освобождение от обязательной службы государству, от податей и телесных наказаний, от постоя войск в дворянских домах; право на торговлю и предпринимательство, передачу дворянского звания по наследству. При Екатерине II завершился процесс превращения дворянства из служилого в привилегированное сословие, начавшийся еще при ближайших преемниках Петра I. Время Екатерины II стало для российского дворянства «золотым веком». Окончательное оформление дворянства в привилегированное сословие завершила «Грамота на право вольности и преимущества благородного российского дворянства», называемая обычно