Царствование Екатерины II оценивается по-разному. А.С. Пушкин называл ее «Тартюфом в юбке и короне». В.О. Ключевский считал многие ее начинания эффектными лишь внешне. Согласно трактовке С.Ф. Платонова Екатерина II довела «до конца, до полного разрешения те вопросы, какие ей ставила история». Современный историк А.Б. Каменский пишет, что Екатерина сделала второй, после Петра Великого, шаг по пути европеизации страны и первый – по пути реформирования ее в либерально-просветительском духе.
Идеалист, внутренне порядочный человек, но с чрезвычайно тяжелым характером, без опыта и навыков государственного управления, Павел вступил на российский престол 6 ноября 1796 г. Годы его пребывания на престоле отличались большой противоречивостью. Наступление на дворянские привилегии, требование возобновления обязательной службы сочеталось у императора с прежним размахом раздачи крестьян в награду за службу, а борьба против злоупотреблений и распущенности в армии – с забвением прежнего боевого опыта ради сомнительных ценностей прусской военной системы.
Наиболее болезненно была воспринята дворянством реформа армии, объективно необходимая, но вряд ли желаемая. Из 400-тысячного списочного состава не хватало 50 тыс. человек, деньги на их содержание были разворованы командирами. 70 % офицерского состава числилось лишь на бумаге. Павел заставил всех офицеров служить: кончились тянувшиеся годами отпуска, прекратилась практика записи в гвардию с рождения; офицер должен был персонально отвечать за выучку своего подразделения. Нерадивость наказывалась чаще всего ссылкой в имение, в провинцию, в армейский полк. Возросшие тяготы службы, новые уставы, пренебрегавшие боевой выучкой, породили ропот в армии и обществе. Всеобщее негодование вызвали новый мундир по прусскому образцу, парик с буклями и косами для солдат. Но при этом улучшилось содержание солдат, армейские офицеры стали быстрее продвигаться по службе, уменьшились расходы гвардейцев на обмундирование.
Важными общегосударственными мерами стали новый закон о престолонаследии и «Уложение об императорской фамилии». Теперь престол переходил по праву первородства по мужской линии царствующего дома. Впервые было определено, кто входит в состав императорской фамилии и какими правами пользуются великие князья и княгини. Павел строго следил за соблюдением законов: в специальное окно дворца любой человек мог бросить жалобу – ответ императора печатался в газете. Таким путем вскрылись многие злоупотребления, за которые Павел карал невзирая на лица.