Наибольшее сопротивление и возмущение столичного дворянства вызвала мелочная регламентация быта. Запрещено было носить фраки, круглые шляпы, предписывались немецкие камзолы, треуголки, парики и башмаки с пряжками. В 10 часов вечера гасили огни, и столица должна была отходить ко сну. Обедать все должны были в час дня. Офицерам не разрешалось ездить в закрытой карете, чтобы при встрече не «забыли» приветствовать императора, а лишь верхом и в дрожках. Дворянство, привыкшее к сравнительно широкой личной свободе, язвительно высмеивало новое и по ночам веселилось за двойными шторами.
Противоречива была и внешняя политика Павла. После вступления на престол Павла I было заявлено, что Россия отказывается от приготовлений к войне с Францией и будет жить в мире со всеми государствами, так как страна устала от войн, которые вела непрерывно с 1756 г. Но в 1798 г. после захвата Наполеоном о. Мальта и изгнания ордена иоаннитов император объявил себя защитником тронов и алтарей, принял звание гроссмейстера Мальтийского ордена и в союзе с Англией, Австрией, Турцией и Неаполитанским королевством начал борьбу с Францией.
Война 1798–1799 гг. – вершина военного искусства А.В. Суворова и Ф.Ф. Ушакова. Эскадра Ушакова вошла в Средиземное море и совместно с турецким флотом освободила захваченные французами Ионические острова, в том числе крепость Корфу. Впервые в истории крепость была взята с моря кораблями без применения больших соединений сухопутных войск. Затем российские десанты вошли в Неаполь и Рим.
А.В. Суворов во главе русских и австрийских войск всего в полтора месяца освободил от французов Северную Италию (Наполеон в это время был в Египте). Затем ему было приказано идти на помощь корпусу А.М. Римского-Корсакова, оставшемуся в Швейцарии без австрийских союзников против вчетверо превосходившего его численностью противника. В сентябре 1799 г. состоялся героический швейцарский поход русских войск. Суворовские солдаты разбили французов на перевале Сен-Готард и у Чертова моста. Но в это же время был разбит и пленен корпус Римского-Корсакова, и Суворову пришлось уходить из Швейцарии. Павел был недоволен действиями австрийцев. В январе 1800 г. он приказал Суворову вернуться с войсками в Россию, разорвал союз с Австрией, а затем и с Англией. После провозглашения Наполеона первым консулом (ноябрь 1799 г.) и установления его фактического единовластия началось сближение России и Франции. Велась подготовка к войне с Австрией и Англией, и даже планировался совместный поход русско-французских войск в Индию. В январе 1801 г. Павел направил 40 тыс. казаков на завоевание Индии. Смерть Павла помешала осуществлению этих планов.