— Кхе-кхе! — закашлялся Георгий, окончательно прогоняя страх,
каждый раз набрасывавшийся на него, стоило начать спускаться по
этому коридору. Сам не осознавая того, старик осенил себя защитным
знаком, шагнув из коридора в большую пещеру. Здесь всё было покрыто
инеем. Холод начал пробираться под лёгкую одежду, выстуживая
старческие жилы, сковывая их. Изо рта вырывался пар, а каждый вздох
обжигал лёгкие холодом. Георгий поёжился, несколько раз напряг
мышцы всего тела, чтобы вернуть телу подвижность и тепло.
В центре пещеры, занимая большую её часть и упираясь в свод,
расположился ледяной столб, засиявший в слабом свете бытового
огонька холодной синевой. Георгий, всю жизнь люто ненавидевший и
одновременно боявшийся этот древний артефакт, собрал всю свою волю
в кулак и решительно двинулся к колонне, способной за несколько
месяцев превратить всю Гантею в ледяную безжизненную пустыню.
Подойдя к созданному неизвестными богами проклятому артефакту,
Георгий протянул в его сторону руки ладонями вперёд. Дыхание
старого жреца участилось. Каждый раз, проводя ритуал сдерживания,
он боялся — вдруг кристалл проигнорирует вливание огненного заряда,
как уже случилось однажды, и среднюю руну огня придётся создавать
лишний раз. Ведь на четвёртую активацию заклинания может не хватить
концентрации. Из-за подобной ситуации погиб наставник, оставив
Георгия и его брата Волота одних.
Брат ушёл двадцать два года назад на охоту и не вернулся. Лишь
через семь дней поисков Георгий нашёл останки Волота, погибшего от
укуса изменённого пустошью насекомого. С тех пор жрец остался
один.
Ладони коснулись ледяной поверхности артефакта, и Георгий начал
воссоздавать в памяти сложную руну огня. Секунда, другая, в груди
начинает подниматься волна страха, сердце словно ухает в пропасть,
а по лбу катятся крупные капли холодного пота. А затем ладони
медленно, почти незаметно начинают теплеть.
— Фу-ух! — возглас облегчения вырвался из пересохшего горла
старика. Оказалось, он задержал дыхание в ожидании контакта с
ледяным столбом. Второй и третий разы воссоздать руну получилось
гораздо легче — вернулась былая уверенность. Процесс сдерживания
длился около пяти минут, после чего Георгий отступил от ледяного
артефакта и медленной шаркающей походкой двинулся прочь. Под
воздействием огненной магии холод временно прекратил
распространение, и спину уже не обдавало стужей. Короткими шагами
старый жрец добрался до выхода из пещеры и, опираясь на стену
коридора, начал подниматься.