Удача вновь улыбнулась капралу. До «рощи» он добежал раньше
зорсов. Добежал и… обреченно выругался. «Роща» оказалась
«плантацией». Совсем недавно, сутки или двое назад, кто-то
аккуратненько, «под гребенку», срезал верхние самые сочные части
таратов, оставив после себя лишь высохшие, причудливо скрюченные,
истончившиеся без влаги обрубки-стволы. Через пару дней они
окончательно превратятся в труху, а на их месте взойдёт из «праха»
и, продолжая вечный круговорот жизни, потянется к небу новая
зелёная поросль…
«Уау-у-у», – послышалось совсем рядом.
Рив развернулся. Ему ничего больше не оставалось, кроме как
продать свою жизнь подороже. Пускай при списании его лишили боевого
импланта и всех прилагающихся баз данных, но опыт… Ни один
наниматель не мог избавить капрала от опыта сотен боёв. И не
учебных, а тех, где на самом деле решалось, кому жить, а кому
умереть. Вся жизнь Рива Блэкхокера, насколько он её помнил,
состояла из них. Постоянная, закаляющая душу и тело борьба за
существование. Ежедневные драки за лишний кусок хлеба в сиротском
приюте на Сторции, бесконечные разборки с такими же, как он,
отморозками из конкурирующих уличных банд, отстаивание своего права
быть личностью, а не мясом, в учебке, самоубийственные рейды
космодесанта на захваченные цаплингами планеты, подавление мятежей
в отколовшихся от Лиги Свободных Звёзд секторах в составе охранных
частей, череда карательных акций и просто диверсий на службе в
частной военной компании «Поларснэйк»… Всё это – нет, не давало
Блэкхокеру ещё один шанс – оно лишь обещало ему: «Погибнешь,
сражаясь. Умрёшь бойцом, а не жертвой…»
Сжав в пальцах «заточку», Рив злобно оскалился.
«Ну что, твари?! Кто первый?!»
Слегка присев и чуть отведя руку с оружием, капрал быстро
стрельнул глазами по сторонам. Стая уже должна была окружить
добычу, поэтому следовало понять, где вожак. Первый прыжок – его,
значит, ему же и первый удар…
Странно. Никакого движения Рив не заметил. По крайней мере,
поблизости.
«Ау-у-уа», – внезапно «заплакали» слева.
Человек на мгновение замер и… едва не расхохотался в голос.
В голубоватом свете луны мелькнул обрубок хвоста и плотно
прижатые уши.
Двуногую дичь гнал один-единственный зорс. Видимо, такой же
изгой, как и Рив. «Списанный» собственной стаей.
Свалявшаяся клочковатая шерсть, проплешины на боках, струйка
слюны, стекающая со сломанного клыка. Когда-то это был матёрый и
сильный зверь, может быть, даже вожак. Но сейчас… нет, сейчас он
тоже опасен. Опаснее многих своих сородичей. Ведь, как и
Блэкхокеру, ему терять нечего. Альтернатива простая. Погибнуть
бойцом или сдохнуть от голода. Похоже, что этот зорс выбрал
первое.