Главной проблемой являлся сквирон – инертный газ без цвета и
запаха, выделяемый «синим песком» – сквирилием, сопровождающий все
его залежи и воздействующий непосредственно на иммунную систему.
Для обычных людей его предельно допустимая концентрация составляла
десять в минус двенадцатой. Для большинства «живучих» – сотые доли
процента. Фильтрующие маски сквирон почти не задерживали, он
проникал в организм не только с дыханием, но и сквозь кожу, поэтому
поначалу на рудниках работали в полностью изолированных скафандрах.
Однако, как выяснилось, и использование скафандров, и применение
роботизированных комплексов оказалось не только неэффективным, но и
вообще – бессмысленным.
Добытый сквирилий перерабатывали в радужные бриллианты – по
уверениям знающих, самое ценное, что было когда-либо найдено или
открыто людьми. Выход – микроскопический: на сто тысяч тонн руды –
одна, максимум, две застывшие капли, сияющие внутренним светом и
переливающиеся всеми цветами радуги. Их называли «слёзы Вселенной».
Без них обитаемый космос сузился бы до нескольких расположенных
рядом звездных систем, а человечество ни за что не выиграло бы
войну с цаплингами. Но – вот незадача – без прямого участия
человека бриллианты из сквирилия не получались. Каждый этап – от
добычи до синтеза, требовал человеческого генома. Он служил своего
рода катализатором реакции превращения «песка» в «сокровище».
И когда это, наконец, поняли, тогда-то и возродилась весьма
уважаемая в древности, но после почти исчезнувшая профессия
майнеров-рудокопов-шахтёров. Вот только шли в неё чаще всего не по
своей воле, а по принуждению – рабами, каторжниками,
военнопленными. Вероятность выжить была почти нулевая. Смертность
буквально зашкаливала. Даже среди «живучих». Сквирон постепенно
подтачивал возможности к регенерации, и рано или поздно иммунные
способности попросту исчезали. У одних это происходило в течение
года, другие держались чуть дольше.
Единственный шанс заключался в том, чтобы скопить на личном
счету нужную сумму и выкупиться из рабского состояния. Официальная,
озвучиваемая начальством статистика сообщала, что этого добивается
каждый четвертый. Неофициальная уменьшала их число до одного из
пятнадцати. В первые несколько месяцев каждый надеялся, что
счастливчиком станет именно он. Через полгода надежды начинали
истаивать вместе с людьми.