«Я – принц Руперт из Лесного королевства. Я пришел сразиться с драконом».
Ступени закончились узким выступом, лежавшим у входа в огромную пещеру. Она зияла словно глубокая рана на поверхности скалы. В ней царила беспросветная тьма. Руперт медленно пошел к входу, ноги его дрожали от усталости. Карта Ночной Ведьмы не солгала: наконец-то он отыскал логово дракона. С тех пор как принц покинул замок, он все время спрашивал себя, что будет ощущать, когда предстанет перед драконом… Но время пришло, и, по правде сказать, он почти ничего не ощущал. «Я дал слово – и вот я здесь. Я не верю, что смогу победить дракона, и никогда не верил. Там, внизу, я знал, что иду на верную смерть. – Руперт пожал плечами. – Придворные ожидают, что я погибну. Но, может быть, я выживу, хотя бы им назло». Он вытащил меч, занял лучшую позицию, насколько это было возможно в данных обстоятельствах, и сосредоточился на том, как лучше сформулировать вызов.
Измученный, уставший, он сейчас меньше всего на свете чувствовал себя героем.
– Мерзкое чудовище! Я, принц Руперт из Лесного королевства, явился, чтобы убить тебя! Выходи же и сразись со мной!
Последовала долгая пауза, затем из глубины пещеры донесся низкий голос:
– Извините, не понял.
Принц почувствовал некоторую нелепость ситуации, но только крепче сжал рукоятку меча и повторил свой вызов. Последовала еще одна длинная пауза, и тут Руперт напрягся: дракон медленно выползал из тьмы, заполняя своей массивной тушей весь проем пещеры. Длинные перепончатые крылья лежали на его спине подобно изумрудно-зеленому плащу. Он был добрых тридцати футов длиной от морды до хвоста.
Дракон возвышался над принцем, изучая его светящимися золотистыми глазами. Руперт стиснул рукоятку меча, а дракон широко улыбнулся, обнажив ряды весьма острых зубов.
– Привет, – произнесло чудовище. – Прекрасный день, не правда ли?
Руперт от негодования захлопал глазами.
– Я предполагал, что ты ничего не будешь говорить, – твердо заявил он дракону. – Ты просто должен страшно реветь, рыть когтями землю, изрыгать огонь.
Дракон задумался. Две тонкие струйки дыма поднялись у него из ноздрей.
– А почему? – наконец спросил он. Руперт опустил меч, с каждой минутой становившийся все тяжелее, и оперся на него.
– Ну, – медленно начал он, – думаю, такова традиция. По крайней мере, всегда так было.