– Ну, чё уставился? Кто такие будете?
Настырный. Как и его собачки, которые все не унимались, прыгая вокруг нас с оглушительным лаем.
– Беженцы. С Севера.
Давно я заметил – говорить лучше всего полуправду.
– Да?
– С приисков.
– Может, и правда. А к нам чего?
– Да мы не к вам. Так, мимо шли. Жилье увидели. Дай, думаю, заглянем. Может, каким харчем разживемся. А переночевать под крышей или в баньку пустите, век не забудем доброты.
– Ишь, какие шустрые! Баньку, переночевать… Много вас таких тут шастает.
– Неужто много?
Вот въедливый какой! Нет ли на этой фактории других хозяев, посговорчивее?
– Дык, проходил один ужо. С Красной Лошади, трепался. Мол, побили остроухих у них здорово.
– Это верно, побили. С Красной Лошади и наш путь. Ты, хозяин, не подскажешь, как звали того старателя?
– Брехал, будто Хвостом. Знаешь такого?
Вот уж о ком не ожидал услышать! Знал ли я Хвоста? Знал, конечно. Последнее время он правой рукой Белого был. Что ж понесло старого охотника в путь-дорогу?
– Знаю. Борода пегая, седая с черным. На шапке лисий хвост. С луком мог быть. Верно?
– Угадал.
– Не угадал. Знаю.
– Ну, может, и так. Мне-то что?
– Давно был Хвост-то?
– Дык я что, считал? Дней с десяток.
Ага, заболтал я хозяина. Вот тебе и Молчун! Подобрел ардан, разговор поддерживает. Не чурается чужаков. Надо дальше давить.
– Так пустишь, нет, хозяин? Мы ж не за просто так. Можем отработать, а можем и заплатить чем.
– Да? А чем заплатить? Самоцветами своими?
– А хоть бы и самоцветами…
Пока мы мило беседовали, во дворе появились зрители. Три мужика. Один постарше, с изрядной сединой. Двое моего возраста или чуть моложе. Две женщины делали вид, что срочно понадобилось по воду, а тут такое дело – гости припожаловали. Вот и мялись теперь несчастные с коромыслами, не зная, что ж делать: по воду пойдешь – что интересное пропустишь; здесь останешься – как бы потом с ведрами в темноте ноги не поломать. Ну, понятное дело, ребятня выглядывала из каждой щелки. Я насчитал не меньше десятка пар горящих любопытством глаз.
– Ты, хозяин, во двор-то пустишь нас? – подал голос Сотник. – Или через плетень и будем говорить?
– А я еще не решил, – ухмыльнулся ардан.
– Думаешь, ты нам сильно нужен?
Уверенность в голосе пригорянина насторожила траппера. Он стрельнул глазами по сторонам. Гордо подбоченился: