– А ты не меняй, Меткий. Сразу не меняй. Пущай полежат. Они же жрать не просят. И мыши их не поедят, верно? А там, глядишь, цены сменятся.
– То ж я и гляжу, как вы жирно живете на своих приисках. На золоте едите, на серебре умываетесь.
– Чего нет, того нет. А все ж не жаловались до сих пор.
– А что тогда вы толпами бежите с приисков? Ровно дерьмом после меда помазали. То один, то оравой цельной…
– А что, раньше с приисков не уходили? – развел я руками. – Всегда кто-то приходит, кто-то уходит.
– Ага. Завсегда. Только что-то я нынче летом не видал, чтоб туда ломились, как на свадьбу за халявным пивом и жратвой.
– Вот-вот. – Я попытался вернуть разговор в нужное нам русло. – Харчей ты нам дашь или нет? Заплатим, между прочим. Не как на свадьбе.
– Нет, ты погодь! – Ардана понесло. – Ты мне скажи, чего ты на своем прииске забыл? Чего вы претесь туда? Не можете, как честные люди, свой кусок хлеба заработать?
Тут и я почуял, что гнев начинает во мне закипать. Как тогда с Белым. Еще чуток – и схвачу траппера за грудки. Как тогда договариваться будем? Терпи, Молчун, терпи…
Я протянул ему руки, ладонями под нос – на, смотри!
– На, смотри, Меткий, зарабатываю я свой кусок хлеба или нашармачка проскочить норовлю?
Давно я за кайло не брался, но годами наработанные мозоли так просто за десяток дней не сойдут. Тут тоже годы нужны в холе да в неге.
– Чё ты мне грабли под нос тычешь-то! – попятился ардан.
– А то, – я старался говорить спокойно, но не очень-то удавалось, – что горблюсь я не меньше твоего. Да не на воздушке по лесу гуляю – там ягодку сорвал, там цветочек понюхал, – а под землей корячусь. Кровля на тебя не рушилась, а, Меткий? Да ты и не знаешь, что это. Как заживо хоронят… Крысы каменные не одолевали? А стуканец друзей жрал?
– Да я… – начал было траппер, но осекся. Видно, понял, что по сравнению с трудом рудокопа-старателя его хлеб почти что легкий.
Но сдаваться он и не подумал:
– Что, тяжко на прииске приходится? А я тебя туда гнал? Или кто-то гнал? Не можешь по-другому зарабатывать – шуруй под землю!
А вот тут он прав…
– А вот тут ты прав, Меткий, никто меня не гнал под землю. Сам, дурень, полез. Сам и расхлебывать должен. Думал, разбогатею в одночасье. Поперся за семь лиг киселя хлебать. Вот и нахлебался…
– Не разбогател?
– Как тут разбогатеешь? Порода обеднела. Это по городам сказки сказывают. Мол, копни только, и самоцветы сами посыплются. А на деле столько глинозема лопатой перекидаешь, чтоб хоть один словить. А два раза в год: нате вам, ешьте, не обляпайтесь, – сборщики податей от Мак Кехты…