Пилот подошел к стене и нажал какую-то кнопку. В дальнем конце ангара начали медленно раздвигаться створки. Свет с улицы показался необыкновенно ярким, четко обрисовав контуры стоящего посреди громоздкого предмета.
От изумления Рейчел едва не вскрикнула. Боже!
Перед ней стоял устрашающего вида черный истребитель. Такого совершенного, внушающего трепет творения рук человеческих Рейчел не видела за всю свою жизнь.
– Господи!.. Что это? – едва шевеля губами, пробормотала она.
– Ваша реакция понятна, мисс. Это «Эф-14», «Томкэт», как мы его называем… вполне надежная и проверенная машина, можете не сомневаться.
«Но это же ракета с крыльями!» – пронеслось в голове у Рейчел, потрясенной зрелищем.
Пилот подвел Рейчел к машине. Кивнул в сторону двойной кабины:
– Вы сядете сзади.
– Правда? – Она натянуто улыбнулась. – Вы действительно хотите меня немножко покатать?
Поверх своей одежды она натянула летный комбинезон и забралась в кабину. Довольно неуклюже втиснулась в узкое кресло.
– Да уж, пилоты НАСА явно не отличаются широкими бедрами, – заметила она.
Ласигейн, пристегивая пассажирку, лишь ухмыльнулся. Потом ловко надел ей на голову шлем.
– Полетим довольно высоко, – пояснил он, – потребуется кислород.
Он вытащил из ящика кислородную маску и начал надевать ее поверх шлема.
– Я и сама могу! – Рейчел протянула руку.
– Конечно, мисс.
Немного помучившись с непривычной конструкцией, она все-таки приспособила ее на шлем. Маска оказалась жутко неудобной и громоздкой.
Пилот внимательно следил за ней. На лице его появился интерес.
– Что-то не так? – с вызовом поинтересовалась пассажирка.
– Нет, мисс, – ухмыльнулся он, – все в порядке. Пакеты под сиденьем. В первый раз почти всем становится плохо.
– Со мной ничего не случится, – заверила Рейчел глухим из-за маски голосом. – Меня никогда не укачивает.
Пилот лишь пожал плечами.
– Моряки говорят то же самое, – спокойно возразил он, – а потом мне приходится убирать за ними.
Рейчел слабо кивнула. Прелестно!
– Есть вопросы до того, как поднимемся в воздух?
На мгновение задумавшись, она постучала по врезавшейся в подбородок маске:
– Она сдавливает мне лицо. Как вы терпите эти штуки в долгих полетах?
Пилот снисходительно улыбнулся:
– Мы просто не надеваем их вверх ногами.
Самолет, ревя двигателями, словно в нетерпении рвался вперед. Рейчел чувствовала себя так, будто сидела в снаряде, ожидая, когда нажмут на гашетку. Но вот пилот сдвинул рычаг газа, хвостовые двигатели, два «Локхида-345», заработали, дождавшись своей очереди, и весь мир задрожал. Рейчел моментально прилипла к спинке сиденья. Истребитель рванул по взлетной полосе и уже через несколько секунд оказался в воздухе. Земля удалялась с головокружительной скоростью. Самолет, возомнив себя ракетой, почти в вертикальном положении набирал высоту. Рейчел закрыла глаза. Не был ли весь сегодняшний день ошибкой? Чьей-то шуткой, розыгрышем? Она ведь должна сидеть сейчас за столом и писать синопсисы. А вместо этого уносится в небо взбесившейся торпедой и дышит через кислородную маску.