– Три года назад. Я гуляла в пещерах
и вдруг услышала, как где-то капает вода. А потом... потом
сотворила хризантему.
– Хризантема – это хороший символ, –
кивнул меценат.
– Да, типичная история для
троглодитов, – усмехнулся ректор. – Вы к земле ближе, вот и любите
творить всякое... Но сейчас нам нужны бойцы, а не творцы. Время –
тяжелое, давят асты, наступают мутанты.
– Кстати, о мутантах, – быстро
перебила его Ульрика. – Мы обнаружили помесь мухи и единорога в
Черном лесу.
– Серьезно? – оживился ректор. –
Какая необычная мутация. Хотелось бы изучить его поглубже. Так вот
вам и экзаменационное задание, дорогие студенты. Будущие студенты,
если выживете. Вы должны завтра отправиться в Черный лес, убить
мутанта и принести мне три части его тела – и от единорога, и от
мухи. Я дам вам поблажку – можете действовать втроем. Или даже
взять с собой кого-то из свиты принцессы. Видите, мы поддерживаем
клан троглодитов, создавая для них льготные условия.
Казалось, Ульрика стала еще более
зеленой, чем обычно. Она стояла неподвижно, сотрясаясь от мелкой
дрожи:
– Но там же не только мутант, там и
черные эльфы...
– Вот именно! – щелкнул пальцами
меценат. – А вы думали, что будете тут фейерверками стрелять? Или
заколдовывать мечи? Или наводить иллюзии? Да мы всем этим по горло
сыты. Нам нужны синкретисты-боевики, а не придворные маги...
– Аудиенция закончена, – объявил
ректор. – Обратитесь к моему секретарю, чтобы она записала ваши
имена и кланы. И поторопитесь: уже через неделю начнутся танцы
конца времен. Вы должны принести мне убитого мутанта к этому
времени.
Ульрика неловко поклонилась, разом
утратив свою грациозность. Мы с Таней тоже попытались сделать
реверанс, но ректор даже не удостоил нас взглядом.
Едва выйдя из зала, принцесса дала
волю слезам, уткнувшись в мое плечо:
– Мы сгинем, сгинем в Черном
лесу!
У Тани тоже глаза были на мокром
месте, и под любопытные взгляды студиозусов я вывел обеих девиц из
замка.
Впрочем, Ульрика оказалась гораздо
крепче, чем я думал. А может, ее успокоили мои объятья и
поглаживания. Принцесса выпрямилась и скомандовала:
– А сейчас – в гостиницу. Завтра с
утра выезжаем вместе с Лотом.
Таковы они, женщины... Между миром и
войной у них пять минут.
Пока мы топтались в ожидании
дилижанса, я попытался утешить своих девушек: