Он был полностью углублен в скорочтение своей ленты, когда ему вновь помешали. Неясный шепот, еле слышное бормотание голосов заполнили читальный зал. Люк раздраженно обернулся. Некто, явно не Струльдбруг, приближался к нему нарочито крупными шагами. Человек был тощим и длинным, словно до этого несколько лет провисел на дыбе. Тело его было смуглым, а кисти рук и лицо с тяжелыми чертами – черны, как беззвездная ночь. Черны, как космическое пространство. Его волосы были зачесаны на манер хохолка какаду. Снежно белые, они полоской дюймовой ширины спускались по затылку от макушки к шее. В клуб Струльдбругов вторгся обитатель Зоны. Ничего удивительного, что вокруг шепчутся!
Незнакомец остановился возле кресла Люка.
– Лукас Гарнер?
Голос и манеры зонника были степенными и церемонными.
– Верно, – отозвался Люк.
Мужчина понизил голос:
– Я Николас Соул. Первый Председатель Политической Секции Зоны. Найдется ли здесь какое-нибудь местечко, где мы могли бы побеседовать?
– Пойдемте, – сказал Люк. Он коснулся рычажка, кресло приподнялось и на воздушной подушке заскользило к выходу.
Они расположились в нише главного зала.
– Ваше появление здесь вызвало немалый переполох, – сказал Люк.
– Вот как? Почему же? – Первый Председатель развалился в массирующем кресле, и крошечные механизмы начали работать над его телом, словно пытались придать ему новую форму. Говорил он быстро, в его голосе слышался всем знакомый акцент обитателя Зоны.
Люк не понял, была ли это шутка.
– По одной простой причине. Давным-давно почти никто из вас нигде не появляется.
– Вот и швейцар того же мнения. Видели бы вы, как он на меня вытаращился.
– Представляю.
– Вы знаете, что привело меня на землю?
– Да. В системе появился чужак.
– Я полагал, что это держится в секрете.
– Я служил в Вооруженных Силах и в Объединенной Национальной Полиции. И демобилизовался два года назад. У меня еще сохранились контакты.
– Так вот на что намекал мне Светляк Шеффер. – Ник открыл глаза. – Простите, если я кажусь вам невежливым. Я могу переносить вашу дурацкую гравитацию, лежа в противоперегрузочном кресле. Но стоять или ходить мне бы не хотелось.
– В таком случае расслабьтесь.
– Благодарю. Гарнер, похоже никто в ООН не понимает, насколько это серьезно. В системе находится чужак. Он уже совершил вражеский акт: похитил жителя Зоны. Он покинул свой корабль, и мы оба только можем догадываться, что это означает.