Коч «Семгин Глаз» входил в пролив последним. Кормчий Иван Фомин – по-прежнему неопрятный, грязный, в потертом, накинутом на плечи зипунишке, осторожно сверялся с картой. Карта была старая, если и не столетней давности, то уж с полста – точно.
– Медленно идем, Иване, – заглянул через плечо бывший конопатчик Игнат Греч. Краснорожий парень Олелька Гнус в числе других матросов управлялся с парусом.
– А мы за ними и не сунемся, – погладив косо торчащую бороду, усмехнулся Фомин. – Больно надо! Вон тут, к полуночному ветру, встанем, в заливчике.
– Правильно, – одобрительно кивнул Игнат. – На хрена нам ихнее многолюдство?
Осторожно пробуя глубину, «Семгин Глаз» медленно приближался к низкому, поросшему серо-зеленым мхом берегу.
– Все, здесь станем, – зорко следя за глубиной, махнул рукой кормчий. – Игнате, спускай лодку. Гарпуны не забудьте да сети.
Игнат что-то проворчал себе под нос, вместе с остальными корабельщиками спуская на воду челн. Уселись – Олелька Гнус на носу – смотрящим. Вспенили воду весла. Челн ходко взобрался на волну и, скатившись, словно с горки, вниз, сразу оказался у каменистого берега. Лавируя меж камнями, подошли ближе. Спрыгнув, Олелька подтащил челн, да неловко – упав, навалился грудью, черпанул водицы. Ругаясь, корабельщики выбрались на берег. Игнат, ставший после смерти Никодима старшим, распределил ушкуйников, сам же подозвал Олельку – отдельно, мол, пойдем. Пошли…
За короткое время набили гусей – умаешься коптить, довольные, покидали в сумы, навострились обратно…
– Спаси вас Господь, добрые люди!
Что такое?
Из-за груды камней вышел какой-то мужик, видом – словно белый медведь – «ошкуй» – косматый, в куртке нерпичьей, а рыбой гнилой – так и разит.
Игнат с Олелькой подняли луки:
– Чего тебе, человече?
Мужик бухнулся на колени:
– Христа ради, возьмите с собой. Третий год зимую, как коч наш во льдах затерло.
Переглянулись Игнат с Олелькой. А мужик уже золотой протягивал, только бы взяли. По виду – чистый упырь, рожа звероватая, глазки так и шмыгают.
– Ладно, возьмем. Только уговор – во всем нас слушаться, иначе ссадим.
– Согласен, благодельцы!
– Как звать-то тебя?
– Матонею.
Золотой идол с суровыми глазами, страшный неведомый змеиный бог, висевший на стене адмиральской каюты «Святой Софии», словно бы осклабился в предчувствии неминуемой крови.