Путевая линия привела Артёма к лифту.
В нем находилось несколько человек, но стоило Кучаеву войти внутрь,
как учёные вспомнили о каких-то важных делах. Люди старательно не
смотрели на Артёма, словно тот находился в касте неприкасаемых. Это
было довольно странно. Но ещё странным оказалось то, что лифт
закрыл двери начал мигать неприятным красным светом. Повалил едкий
дым и Кучаеву пришлось задержать дыхание. Когда начало казаться,
что воздуха в лёгких не хватит и придётся вдыхать дым, тот
испарился. Свет пришёл в обычное состояние и лифт двинул вниз. Вот
только вместо планируемых нескольких секунд спуск занял почти
минуту! В висках начало давить, глаза заслезились, отчего-то стало
не хватать воздуха. К тому моменту, как двери лифта открылись,
мужчина даже вспотел!
Путеводная линия повела Кучаева мимо
многочисленных складов и мастерских. Артём с трудом сдерживал
изумление — место, куда он попал, совсем не походило на здание. Это
была огромная пещера, вдоль и поперёк напичканная аппаратурой и,
физик даже остановился, чтобы удостовериться, что не спит —
вооружёнными людьми. Они стояли на вышках и наблюдали за
происходящим. И сейчас Артём полностью осознал, что он узник самого
настоящего концлагеря. Там, на поверхности, людей контролировала
Система. Здесь, глубоко под землёй, её власть заканчивалась и
начиналась власть оружия.
Таймер подходил к финальной отметке,
так что пришлось ускориться. Кучаев побежал вперёд и, прежде чем
цифры закончили свой бег, успел вклиниться в большую группу
учёных.
— Итак, все в сборе! — прозвучал
незнакомый голос на универсальном языке науки — английском. Толпа
стояла настолько плотно, что Артёму не удалось увидеть говорящего.
Зато у физика появилась возможность изучить соседей. Ими оказались
его ровесники! Молодые, испуганные, трясущиеся, шепчущие молитвы,
сломленные. То самое «мясо», о котором так часто говорили в
лаборатории. Студенты и аспиранты со всего мира.
— Мы находимся на глубине трех
километров, а для того, чтобы выполнить свою работу, вам предстоит
спуститься ещё на полкилометра, — продолжил вещать голос. —
Инвентарь вручат перед самым спуском. Дополнительного освещения вам
не понадобится — внизу достаточно светло. Ваша задача —
продержаться внизу семь дней. Чтобы вернуться раньше — вы должны
принести камень. Без него даже не надейтесь выбраться оттуда раньше
срока. Думаю, не нужно вам рассказывать о том, какой там уровень
излучений и что с вами произойдёт, реши вы схалтурить и семь дней
ничего не делать. У вас будет с собой запас еды и воды на неделю.
Вопросы?