Но это не означало, что чем дальше от
входа, тем менее опасней становилась область. Наоборот — с каждым
километром пустотелый горизонт преподносил своим гостям все новые и
новые сюрпризы. Здесь не было нанесённых камней, зато имелись целые
леса сталактитов и сталагмитов, жаждущих нанизать на себя
какого-нибудь бедолагу. Такие тела даже не убирали. Во-первых —
опасно, во-вторых — они служили хорошими ориентирами для остальных.
Предупреждал, что дальше соваться чревато большими проблемами.
Неожиданные провалы, обрушения, выбивающийся из породы раскалённый
пар — список смертельных ловушек подземки впечатлял.
У Артёма было огромное преимущество
перед остальными — он все это знал и был готов к тому, что его
ждёт. Но одно дело смотреть увлекательный фильм о добыче нужных
камней, другое — участвовать в этом самому. Вскарабкавшись на
очередную гору, физик прислонился к устойчивому на вид валуну,
чтобы передохнуть. Тело покрылось испариной, а грудь разрывалась,
желая только одного — глубоко вдохнуть. Вот только с этим были
большие проблемы — кислорода здесь оказалось мало. Несколько особо
чувствительных девушек уже умудрились потерять сознание, но им на
помощь никто не торопился — всех заботила собственная жизнь. Артём
безучастно посмотрел на бессознательные тела, смахнул пот и начал
скользить вниз с каменной насыпи.
О кооперации с кем-либо речи не шло.
Вниз спустилось пятьдесят человек. Большая часть из них выйдет
наружу только через неделю. Часть останется здесь навечно. И лишь
единицы смогут найти заветный камень, содержащий в себе частичку
энергона. Кучаев изучил печальную статистику — всего три человека
со всего потока возвращались раньше срока. И это сильно
напрягало.
— Постой! — раздавшийся женский голос
заставил Артёма ускориться. — Да постой ты! Кучаев, остановись!
Это оказалось настолько неожиданно,
что Артём едва не запнулся. Развернувшись, физик увидел спешащую к
нему девушку. Она показалась Кучаеву типичным представителем
научного мира. От постоянного нахождения в кресле тело превратилось
в бесформенную массу, не предназначенную для таких нагрузок.
Низенькая и толстенькая, девушка пыхтела, как паровоз, пытаясь
настичь Артёма. Некогда миловидное лицо оказалось перемазано потом
и грязью, но даже они не смогли скрыть пагубные последствия
подросткового периода. Язвочки от прыщей на лбу и пухленьких щёчках
бросались в глаза даже при тусклом свете. Ни внешний вид, ни имя
(Физик-11892) ничего не затронули в памяти Артёма. Эта девушка была
ему незнакома.