Разведчики еще раз проверили связь и
оружие. Затем, под удивленные взгляды инженеров и техников дежурной
смены, подняли рюкзаки со снаряжением с бетонного пола и
направились в шлюз переходной установки. Все трое были одеты в
военную горную униформу с наколенниками, накладками на локти и
специальными ботинками. Голову прикрывали шлемы, оборудованные
тактическими очками и дыхательными масками. Более тяжелую
экипировку, вроде бронежилетов, применить не представлялось
возможным. Размеры расщелины не позволяли.
Переступив светящуюся синими
электрическими всполохами черту портала, майор Головко ощутила себя
киношной героиней старых фильмов, лейтенантом Эллен Рипли, идущей в
логово чужих, неведомых и злобных тварей. И Маша не могла ответить
самой себе, почему подобное ощущение накатило на нее, едва она
переступила порог миров. То ли футуристический вид детища академика
Савичева, круглый портал и светодиодная подсветка сталактитов и
сталагмитов, отбрасывающих причудливые тени в глубину входной
пещеры, действовали угнетающе. То ли сообщение, что сейсмографы
выявили странные колебания, похожие на удары в глубине породы, а
георадар обнаружил обширные пустоты, то ли отчет об обнаружении на
планете весьма развитой жизни, неизвестного вида водяных клопов,
мхов, плесени и бактерий заставляли думать о возможности встречи с
любыми монстрами.
Так или иначе, Мария нервничала. А,
между тем, сейчас от нее требовались собранность и уверенность.
Потому что именно на нее возложена необходимость дать последние
указания маленькой разведгруппе и повести двоих мужчин за собой к
поверхности иного мира.
Внутри расщелины оказалось прохладно
и скользко. Оставив внизу группу поддержки из двух дежурных
техников и инженера, забив первые крючья в скальную стенку пещеры,
начали неторопливый подъем. Впереди, цепляясь пальцами в перчатках
и шипами ботинок за трещины породы, лезла Мария, за ней в связке
продвигался вверх лейтенант Григорьев, а геолог Иванов, как самый
возрастной и габаритный, лез замыкающим. Уже через десять метров
подъема стало ясно, что трещина сужается кверху. Поэтому все лишнее
придется снять.
Передав вниз ненужные рюкзак, каску и
короткий автомат с запасными магазинами, Мария почувствовала
облегчение. Более того, вопреки всем инструкциям, она сняла
громоздкие тактические очки и противогаз, оставшись лишь в легкой
спецназовской маске, прикрывающей голову и все лицо, кроме
глаз.