– Она, несомненно, прекраснейшая девушка в Англии, – стал убеждать маркизу сын, – бурно ворвалась в свет и добилась высшего признания, даже сам принц назвал ее «несравненной» раньше, чем знатоки Сент-Джеймского клуба удосужились это сделать.
Вдова уловила в голосе сына насмешливую нотку и испытующе посмотрела на него.
– А что она собой представляет, Галлен?
Маркиз вновь ответил не сразу.
– Она обожает веселье – как и я – и становится душой любого приема. Леди Берил способна украсить своим присутствием и дом, и замок Хэвингэмов и вполне достойна самоцветов из пещеры Аладдина, которые ты так редко носишь.
– Я не об этом спросила тебя, дорогой мой, – негромко сказала вдова.
С изяществом, присущим лишь ему одному, маркиз сошел с каминного коврика и остановился у окна, задумчиво глядя на деревья, которые здесь, на севере, еще только покрывались первыми весенними почками.
– Что ты еще хочешь узнать, мама? – наконец спросил он.
– Ты прекрасно знаешь, что я хочу услышать. Ты любишь ее?
– Мне уже тридцать три, мама, – ответил маркиз, немного помолчав, – и я успел забыть трепет мальчишеской влюбленности.
– Итак, ты женишься лишь для того, чтобы обзавестись наследником? – с трудом произнесла вдова.
– Я не могу найти лучшей причины для брака, – сказал маркиз задиристо.
– Но мне хотелось бы, чтобы ты любил.
– Повторяю, я слишком стар для такой ерунды.
– Ничего подобного, Галлен. Мы с твоим отцом были невероятно счастливы, и я молилась лишь о том, чтобы и ты познал то счастье, которое мы столько лет находили друг в друге, прежде чем он покинул нас.
– Мама, теперь нет таких девушек, какой была ты.
Маркиза вздохнула.
– Твой отец говорил мне, что с первого мгновения, как только увидел меня на приеме в саду верховного шерифа – в самом не подходящем для подобных встреч месте, – ему казалось, что меня окутывает облачко света.
– Папа рассказывал мне об этом, – подтвердил маркиз.
– А я и не замечала его, пока нас не представили друг другу, – продолжала мать ностальгически, – но как только он прикоснулся к моей руке, со мной произошло нечто странное. – Ее голос задрожал. – Я тотчас влюбилась, как будто застыла на месте! И сразу поняла, что это мужчина моей мечты: я знала, он где-то ждет меня, и мы должны только отыскать друг друга.
– Тебе очень повезло, мама.