Кожу между лопатками жжёт укоризненный взгляд отца. Меня бы не
удивило, если бы он (с его-то вспыльчивым нравом) подлетел ко мне,
встряхнул и под руку потащил вперёд. Но всё же, видимо, его
сдерживает серьёзность текущей церемонии.
Похоже, настало самое время объяснить, что происходит.
В Дальних Кремовых скалах, что на границе четырёх королевств, в
замке Белого Рога у нас живут, сменяясь, драконы. Они занимают
древний замок с незапамятных, покрытых мхом и пылью времён. По
устоявшейся издавна традиции, каждый дракон живёт не в одиночестве:
ему непременно требуется принцесса. И одну такую дракон ждёт прямо
сейчас, поскольку предыдущая на днях покинула этот свет в весьма
почтенном возрасте.
Согласно легендам, которые раньше казались мне слишком скучными,
чтобы внимательно вслушиваться, рано или поздно должен объявиться
храбрый воин, чтобы победить чудище и вернуть принцессе свободу. А
до тех пор она обязана жить в замке, составляя дракону
компанию.
Лишь сейчас я запоздало задумываюсь, как же прежние принцессы
проводили свои дни. Может быть, занимались уборкой, или с утра до
ночи возились у котлов, чтобы утолить драконий аппетит, или
наводили блеск на бесчисленные драгоценности, которых, по слухам, в
замке Белого Рога скопились целые горы? Ничего, скоро я об этом
узнаю.
Не считая этого единственного условия, вреда от драконов никогда
не было, а даже имелась польза: в каждом городе или крупном
поселении у старейшин хранились специальные трубы из белого рога.
Подуешь в такую — на звук прилетит дракон. Мы вызывали его на моей
памяти дважды: чтобы вытащить из болота увязший там обоз с ценными
товарами и ещё раз — чтобы он помог нам во время сильного разлива
реки Волнушки, перенеся на возвышенность скот, людей и разные
нужные вещи.
Дальние Кремовые скалы находились прямо на стыке границ четырёх
королевств, и, надо полагать, для дракона нередко находилась
работа. Так что выделять ему раз в несколько лет принцессу не
считалось особо тяжким долгом, особенно раньше.
В прежние времена жизнь с драконом была чем-то вроде
обязательной, но не очень тяжёлой службы. Девушка, на которую пал
жребий, проводила в замке несколько лет, затем освобождалась и
возвращалась к привычной жизни, а её место заступала другая. Не так
уж страшно, да и в те времена в королевских семьях рождалось много
детей. Потому у каждой дочери короля была надежда, что она успеет
выйти замуж по достижении двадцати одного года, прежде чем наступит
её черёд жить с драконом. Замужних никто уже никуда не
отправлял.