Незнакомцы подошли уже совсем близко. Собаки встретили их настороженно, но пока спокойно. Животные следили за жестами и словами своего хозяина. Они знали, что в горах чужими бывают волки и очень редко люди. Но признавать последних чужаками или нет – зависело от хозяина. А он молчал. Огромный, почти черный Шайтан подошел к хозяину и лег у его ног, внимательно всматриваясь в подходивших людей, словно всем своим видом успокаивая чабана: не бойся, я с тобой. Идущий впереди незнакомец лет сорока, в большой фуражке, надвинутой почти на самые уши, остановился, тяжело переводя дыхание.
– День добрый, старик, – по-русски сказал он.
– Добрый день. – Курбан неплохо знал русский еще по армии и не забыл его в этих горах.
Шедшие следом двое людей, явно азербайджанцы, подошли поближе. Один был маленький, юркий, с бегающими глазами, постоянно улыбавшийся. Другой был среднего роста, коренастый, с густыми черными усами.
– Аллейкума салам, – поздоровался черноусый.
– Ваалейкума салам, – ответил Курбан, – садитесь, гостями будете.
– Спасибо, отец. – Они, видимо, шли издалека. – Далеко отсюда до границы?
– Нет, один день пути, – спокойно ответил Курбан. В горах нельзя задавать лишних вопросов, он это хорошо знал и поэтому не спросил, зачем незнакомцам граница. Но как ему не нравились двое последних! Они, правда, молчали, отводя глаза, но он явно ощущал их смятение. «Почему они так волнуются? – удивился про себя Курбан. – Один из них кажется мне знакомым. Где я мог его видеть?»
– Скажите, – теперь снова обращался старший, говоривший на русском, – впереди есть какие-нибудь посты?
Он снял свою фуражку, под которой была огромная лысина, и, достав носовой платок, начал вытирать голову.
– Не знаю, дорогой, – пожал плечами Курбан, – война идет. Может, есть, а может, и нету.
Ох, как ему не нравились двое последних незнакомцев, даже не смотревших в его сторону!
– Ладно, – махнул рукой черноусый, – будь здоров, чабан, до свидания. Нам еще долго идти. А ты что, один пасешь свое стадо, не страшно?
– Я не один, – спокойно возразил Курбан, заметив, как насторожились сразу все пятеро, – у меня трое друзей. Шайтан и его братья.
Он ласково потрепал огромного волкодава за уши.
– Да, конечно, – засмеялся черноусый, – это настоящие помощники. Пойдем, – кивнул он своим спутникам.