Гиблое здесь было место, как есть гиблое. По слухам — обитель
кикимор и их излюбленных фамилиаров* — черных жаб. На деле же
волшебные духи, облаченные в скользкую лягушачью шкурку, всем тут и
заправляли, а кикиморы служили им верой и правдой, охраняя
территорию болотников и разгоняя непрошеных визитеров. Некоторых
особо упрямых они притапливали, чтобы другим неповадно было. Но
смельчаки (скорее глупцы), считавшие, что в заболоченном лесу
спрятаны несметные сокровища, все равно приходили. Некоторые даже
возвращались… ни с чем. Остальные — увы. Нас же королева, сидящая
на плече поросшей поганками нечисти, встретила приветливым
«ква-а-а», после чего предложила отдохнуть с дороги, поесть сытно и
рассказать, какими судьбами мы тут оказались. У черной жабы глаза
были ярко-желтые, навыкате. А из большого губастого рта при вполне
человеческой речи нет-нет, да и выскальзывал длинный змеиный язык,
в тени же приоткрытой пасти мелькали острые клычки. Все же на
лягушек местные обитатели походили лишь с первого взгляда, а при
детальном рассмотрении были неведомыми зверушками с умом, которому
многие мудрецы позавидуют.
Вот такое желтоглазое чудо-юдо нас и привечало на рассвете за
накрытой на большой кочке скатертью-самобранкой, которая по моей
скромной просьбе приготовила нам пельмешки с маслицем и сметанкой,
а еще чай с лимоном и сахаром. Поэтому пока бабушка вела беседы со
своей давней знакомой, я молча наедалась и едва ли не мурлыкала от
удовольствия. Пикник посреди гиблого болота в окружении волшебных
огоньков, да в обществе самой черной королевы — это же событие,
каких в моей жизни еще не было. А любимые пельмени величиной с
ноготок большого пальца стали аппетитным добавлением к
незабываемому знакомству.
Как я поняла из разговора, Арина Ильинична лет эдак пятьдесят
назад спасла молоденькую лягушку-фамилиара из лап злобного
ведьмака, выиграв ее у него в карты. После чего отпустила дух на
вольные хлеба, привезя на заросшее лесное озеро, покрытое рваным
ковром из растений. С тех пор много воды утекло, озеро превратилось
в вязкое болото, а лес обзавелся дурной славой, в компании с
которой в мир пришли и слухи о тех самых сокровищах, манивших
людей. Самое удивительное, что сокровища действительно были! Только
не золото и драгоценные камни, о которых грезили приходящие
самоубийцы, а плетеные из травы амулеты, позволявшие, к примеру, до
неузнаваемости менять ауру живого существа. Именно такой подарок
сделала нам королева, узнав, что мы с бабушкой в бегах.