В этот раз Каменный лес был пуст. И
Хлябь — огромное болото, с проложенными поколениями Эссенов гатями.
И Гниющий Ров — Ян не видел там ни одного мертвеца за всю свою
жизнь, но смердело оттуда так, словно разлагалось в глубокой яме не
меньше сотни тел.
Отец шел не расслабляясь. Он был
опытным Стражем Пограничья и никогда не забывал, как легко Ад
забирает жизни. А вот дядя Михаэль стал посвистывать, рассказывать
тетке смешные истории. Батя на него шикнул, даже сказал что-то
вроде: «Совсем ума лишился в своем Львове?» Дядька замолчал, но Яну
подмигнул со значением, смотри, мол, какой твой отец серьезный!
Перестраховщик. Ян несмело улыбнулся в ответ…
Тогда они и вылетели — семь
Стервятников, что скрывались в похожих на желтую проволоку зарослях
Костяной Лозы. Массивные и нелепые на вид твари — покрытые язвами и
ожогами туши птиц, вместо крыльев костяные косы метровой длины, три
желтых изогнутых когтя на коротких кривых лапах. Сверху вся эта
нелепость венчалась маленькой птичьей головой на длинной тонкой
шее. Клюв, впрочем, выглядел внушительно и мог, по рассказам
ветеранов Геенны, расколоть тяжелый щит или защитный конструкт до
третьего ранга включительно.
А еще демоны эти были невероятно
стремительными. Неповоротливыми, но, если возьмут разгон, какая там
лошадь! Лишь отец успел отреагировать, рывком забросив сына себе за
спину, а вот дядька с теткой сплоховали. Не успели разорвать
дистанцию и были вынуждены принять ближний бой.
Вожак тварей, опознаваемый по
мясистому петушиному гребню на голове, накинулся на тетку Йелену.
Та вскинула саблю, отбив первый удар, но второй пропустила.
Острейшая костяная коса буквально располовинила женщину, она даже
закричать не успела.
Дядька Михаэль замер столбом, глядя,
как толчками вырывается кровь из двух половинок плоти, секунду
назад бывшей веселой его женой. Потом заорал по-дурному и, забыв
всю охотничью науку, ринулся на вожака. Штуцер так и не
использовал, схватился с чудовищем грудь на грудь. Ярость его была
столь сильна, что он в три могучих удара расправился с Низшим. Но и
сам пострадал — когтями на ноге Стервятник распорол охотнику
бедро.
Шесть оставшихся тварей окружили
Михаэля, словно игнорируя Яна с отцом. И батя, к удивлению юноши,
стал отходить. Ян бросил на него злой взгляд, дескать, а брат? Но
тот дернул щекой и отвел глаза, мол, он уже не жилец.