Долго искать старого знакомца не пришлось –
коммерсант, узнав о том, что Смольские прибыли в Новую Онегу, сам
явился засвидетельствовать им своё почтение. В иное время его бы и
на порог не пустили к столичному профессору, но тут дело было
другое: на правах спутника в полной опасностей экспедиции, он
вполне мог рассчитывать на гостеприимство. И не ошибся – профессор
принял его вполне дружелюбно, провёл к себе в кабинет, угостил
лучшими сигарами с бренди – и пустился в расспросы. Несколько
удивило торговца то, что к беседе присоединилась профессорская
дочка, но, припомнив, как та вела себя на Летучем Острове, он
принял её присутствие, как должное. Девица явно без царя в голове –
с такой, пожалуй, станется ввязаться ещё в какую-нибудь
авантюру…
И не ошибся ведь! Недаром именно Елена, ухватившись
за упоминание о Заброшенном Городе, стала вытягивать из него
подробности - так старательно, будто сама собиралась отправиться на
поиски.
Известно Огнищеффу действительно было немало – и не
только из газет и сплетен обывателей. Один из его постоянных
партнёров вёл в Загорищенском какие-то дела, и как раз вернулся из
поездки в те края. Знал он куда больше, чем было написано в
«Ведомостях», и даже сам успел побеседовать с пострадавшим в один
из недолгих моментов просветления между приступами тёмного
беспамятства, в которое он то и дело проваливался. Поняв, что
хозяин дома как раз интересуется этой историей, он не стал скрывать
ничего – надо ведь поддерживать столь ценное знакомство! Опять же,
неизвестно, какими выгодами это может обернуться в
будущем...
При этой мысли он потрогал чёрный с бронзовой
окантовкой имперский крест «За храбрость» - гражданский аналог
«Железного Креста». Этот знак отличия получили все невоенные
участники экспедиции. Полезная оказалась штучка: увидав её те, кто
раньше не удостаивали коммерсанта даже взглядом, теперь вели себя с
ним уважительно, как с равным. Ещё бы: отмечен Кайзером за подвиги
во благо Империи!
- Скажите, Герр Огнищефф, а что вы имели в виду,
когда сказали, что там «слишком солоно»? Диких зверей? Разбойников?
Или ещё что-нибудь?
Вопрос задала Елена. Профессорская дочка слушала
рассказ коммерсанта, не скрывая своего нетерпения: вертелась на
стуле, тискала в пальцах платок и то и дело порывалась вставить в
вопрос.