Обычно шлюпы и сторожевики специальной постройки
несли охрану морских конвоев и эскадр Кайзерлихмарине. Взятые же из
резерва и дооборудованные уже в ходе войны гражданские суда – яхты,
рыбацкие посудины, коммерческие шхуны и пароходики – несли службу
по охране портов и ближних акваторий, например, внутренних вод
Китового архипелага и подходов к военно-морским базам. Как несла
сейчас службу бывшая шхуна-краболов, а теперь морской охотник,
гроза инрийских «кракенов» «Зееадлер», и двенадцать человек её
экипажа, во главе с фенрихом цур-зее Томашем Гржимбальским,
шкипером и владельцем шхуны. Конечно, столь несерьёзный чин
(соответствующий примерно младшему лейтенанту) был не к лицу
пятидесятилетнему морскому волку, просоленному и просмолённому на
палубах многих торговых и рыболовных судов, но папаша Томаш не
жаловался. Могло быть и хуже – например, поставили бы командиром
какого-нибудь желторотого декк-лейтенанта, у которого, кроме
энтузиазма и готовности сложить голову по любому подходящему
поводу, и за душой-то ничего нет. Такой, глазом не успеешь
моргнуть, погубит «Зееадлер» вместе с командой. Так что - лучше уж
носить шутовскую форму и терпеть насмешки коллег-рыбаков по
припортовым тавернам. Зато и судно и люди будут целее.
Примерно так до сих пор и получалось. Новоиспечённый
морской охотник успел поучаствовать в двух боевых операциях: один
раз вместе с двумя сторожевиками они трое суток преследовали
«кракена», а в другой – участвовали в поисках и спасении экипажа
воздушного корабля, потерпевшего катастрофу на подлёте к Китовому
архипелагу.
Оба раза удача была на стороне вчерашних пахарей
моря: «кракена» совместными усилиями загнали на прибрежное
мелководье, после чего плавучую гадину расстрелял подошедший
военный клипер. Что до экипажа дирижабля – их вовремя выловили из
ледяной воды и доставили живыми (хотя и не совсем невредимыми) на
базу.
Но на этот раз дела грозили обернуться не столь
радужно.
Это был не самый крупный экземпляр – футов сто
двадцать в длину, что означало команду десятка в три инри. Чем
мельче «кракен» - тем больше глубина, на которую он способен
погружаться, это истину экипаж «Зееадлера» успел уже усвоить. А
потому – особенно опасны вот такие, сравнительно мелкие. Они
подкрадываются неслышно для акустиков на двух сотнях футов, и
стремительно всплывают у самого борта. И тогда – беда, хорошо, если
успеешь вызвать прислугу к орудиям, которых на бывшем краболове
всего-то два: старая четырёхфунтовая пушка на полубаке и картечница
винтовочного калибра позади мостика. Есть, правда, ещё подрывные
патроны, но когда «кракен» всплывает с тридцати футах от борта –
применять их себе дороже, шхуне достанется от близких взрывов
посильнее, чем плавучей гадине.