— Остальные погибли?
— Да. Трое попались паукам, один провалился в болотное
окно. Последнего убил я сам, когда он обвинил меня
в смерти товарищей. Может, отчасти этот парень был
и прав. По крайней мере, насчёт него самого
я с ним согласился.
— А потом?
— Меня хотели отстранить от работы. Тогда
я заявил, что смогу один пройти сквозь паучью нору
и замерить фон внутри, если потребуется. Технократы, конечно,
посмеялись, но в итоге выдали мне минимум снаряжения
и отправили в лес с группой солдат.
На их глазах я спустился в логово и спустя
пару часов вернулся с заполненным планшетом.
Он свернул на почти заросшую тропку, петлявшую среди
толстых стволов. Тут и там она огибала красные поляны —
здесь они были совсем небольшими, но Дейдра всё равно
морщилась, когда в нос ударял сладкий запах маков.
— Сначала они решили, что я всё подделал, —
продолжал Стефан. — Но потом прошли сами, уже всем
отрядом, и оказалось, что нет. Кое-кто из Инженеров
проиграл на этом немалую сумму.
— И ты стал бродить по Чумному лесу
в одиночку, — медленно проговорила Дейдра.
— Расскажи кому — не поверят.
— Лучше помалкивай, — посоветовал траппер.
— Я не один такой, и среди
Специалистов-одиночек ничем не выделяюсь.
Но всё же.
— Поняла. Долго ещё?
— Пришли. Видишь? — Стефан указал на очередную
поляну, прямо в центре которой стоял умерший дуб.
— Ты устроил тайник посреди маковой рощи?
— недоверчиво спросила Дейдра.
— Именно.
Цветы слегка покачивались на ветру, рассеивая пыльцу. Когда
три года назад Стефан, просто в силу предусмотрительности,
устраивал этот схрон, дуб ещё отчаянно сражался за жизнь,
впивался корнями в землю, пытаясь высосать из неё соки.
Но росшие рядом маки не собирались сдаваться. Красная
поляна росла и ширилась, постепенно захватывая всё новую
территорию, и с каждым днём дуб усыхал. Маки тянули жизнь
из земли, не отдавая ему ни капли.
И теперь дуб умер, а поляна расширилась до других
деревьев, явно намереваясь вскоре напасть и на них.
Дейдра лишь покачала головой, глядя на это алое озеро.
Стефан спокойно достал маску, проверил камни и натянул
её на лицо.
— Жди здесь, — сказал он.
Медику ничего не оставалось, как подчиниться — лезть ещё раз в
маки ей явно не хотелось, да в том и не было никакой надобности.
Стефан шагнул на красный ковёр, подрезая особо крупные цветы
стеклянным осколком. На миг ему показалось, что поляна ощутила его
присутствие, что куда-то вглубь земли ушел сигнал —