Что и кому он хотел доказать?
Зимич рубил дрова на заднем дворе,
когда увидел змея – на границе белого поля и мутного от мороза
неба. Его увидели все и сразу: широкие перепончатые крылья накрыли
низкое солнце, едва поднявшееся над зазубринами елового леса.
Зимич вышел ему навстречу с топором,
зажатым в голой руке, в расстегнутом полушубке, с непокрытой
головой. Издалека змей не казался таким огромным, как вблизи. Щит,
политый водой, рукавицы и ушанку ему притащили детишки. Впрочем, и
со щитом в рукавицах выглядел Зимич глупей некуда: на него шла
трехголовая огнедышащая громадина и по законам природы должна была
убить его одним ударом о землю.
Почему змей позволил себя
победить?
Мутный пар, шедший от голой выжженной
земли, забивал дыхательное горло. Зимич метался в объятьях мягкой
жаркой перины и не сомневался, что кровь кипит у него в жилах из-за
желтых молний, которыми плюются блестящие змеиные головы. И
обугленную ладонь жжет раскаленная рукоять топора.
Тусклый свет в маленьком окне принес
холод. Пропитанная потом перина тянула в себя тепло, словно камень.
В печи уютно трещали дрова, но не согревали. Лесная дева забрала
из-под Зимича сырую перину, постелила сухую и сменила на нем
промокшую насквозь рубаху: ему казалось, что в доме мороз. Высокий
человек с узким лицом размотал повязки у него на руках, и Зимич выл
и вырывался, но лесная дева крепко прижимала его локти к постели.
Густая жирная мазь зеленого цвета успокаивала боль: чистые повязки
принесли облегчение и несколько часов спокойного сна.
– А ты знаешь, что тот, кто в
одиночку убьет змея, сам станет змеем? – Голос лесной девы дрожал,
как пламя свечи.
Кто же этого не знает? Зимич застонал
и сбросил липкое от пота одеяло.
Кто же этого не знает? Он не успел
даже отдышаться, он лежал без сил, без движения и втягивал в себя
затхлый воздух в избе молоденькой вдовы, когда из леса вернулись
охотники. Она трясла его и толкала, подымала за воротник, а он не
мог шевелиться, потому что устал. Тот, кто в одиночку убил змея,
должен быть убит сам, быстро, пока убить его легко… И молоденькая
вдова пихала его в спину острыми кулачками, на ходу надевая на него
полушубок: она даже не успела перевязать ему руки.
И Зимич бежал через непролазный лес,
увязая в снегу, обдирая полушубок колючими ветвями. Он слышал
погоню, лай охотничьих собак, а иногда и треск факелов, так близко
они к нему подбирались. Он не заметил, как погоня отстала. Он
продолжал бежать – или думал, что бежит? – пока не скатился с
крутого берега на лед реки. Несколько минут ждал, когда охотники
настигнут его и убьют, но никто не спешил его убивать, только ветер
насвистывал колыбельную песню… Они решили, что он умрет без их
участия? Так бы и случилось, если бы не девчонка, обнаружившая его
на рассвете…