Энциклопедия права выполняла функцию своеобразного введения в науку о праве. Поэтому большинство ученых не считали ее самостоятельной наукой. Пользуясь уже выработанными юридическими понятиями, она была призвана подготовить обучаемых к системному восприятию положений отраслевых юридических дисциплин. Как учебная дисциплина она состояла из энциклопедии юридических и политических наук, а также из истории философии права. В сущности, постепенно стиралась грань между энциклопедией и философией права.
Философия права, существовавшая первоначально в качестве основной части философии, выделилась в особое научное направление на стыке философии и правоведения. Она занималась исследованием идеальных первооснов права. Ее цель состояла в том, чтобы соответствующий социальный регулятор был праведным и справедливым, естественным, природным и рациональным. Она определяла, каким должно быть представленное человеческим разумом идеальное право. Благодаря философии права законоведение становится правоведением. Поэтому основным предметом исследования философии права было познание сущности и ценности правовой идеи, воплощенной в естественном праве.
В то же время в начале XIX в. под влиянием исторической школы права позиции естественно-правовой теории несколько ослабли. Развитие нового, позитивистского, направления в правовой идеологии стимулировалось стремлением буржуазии к стабилизации общественной жизни, ограничению самодержавия и господства закона. Для этого было необходимо создать стабильную, эффективно действующую правовую систему, добиться укрепления законности и правопорядка. В связи с этим термины «юридический позитивизм», «позитивное право» вскоре прочно вошли в арсенал юридической науки и оказали благотворное воздействие на общественное правосознание.
Данное обстоятельство не могло ни повлиять на дальнейшее развитие энциклопедии права и философии права. Следует отметить, что уже в то время Н.М. Коркунов решительно выступил за то, чтобы обобщающей дисциплине в правоведении дать наименование «общая теория права». При поддержке других представителей юридического позитивизма термин «общая теория права» со второй половины XIX в. получил широкое распространение в российской юридической литературе.
Общая теория права синтезировала практические и теоретические знания для выработки обобщающих юридических понятий и определения закономерностей формирования, функционирования, а также дальнейшего развития юридических явлений. Сформулированные положения и понятия имеют общее значение для всех юридических наук. Поэтому теоретическая наука в правоведении приобретает методологическое значение.