Под влиянием бурных социальных изменений по мере исторического развития отношение позитивистов к праву только как к системе юридических норм постепенно вступало во все более острое противоречие с реальной действительностью. Должное вступало в конфликт с динамикой сущего. Поэтому в границах позитивистского подхода стало формироваться позитивно-социологическое направление правовой мысли, которое постепенно переросло в социологию права. По мнению ученых, общественная жизнь гораздо богаче и динамичнее типичных нормативов, создаваемых властью. В ней действуют механизмы саморегулирования, в том числе правового. Кроме того, в области социальных явлений мы имеем дело не с механической закономерностью, не допускающей никаких исключений (подобно природной необходимости), а с закономерностью целеполагающей деятельности человека, не связанной жестко с безусловной необходимостью. Обусловленная реальной действительностью цель общественного развития становится идеальным прообразом права, идеалом справедливости не по произвольному решению государства или его органов, а лишь после нормативного согласования интересов различных субъектов, заинтересованных в наиболее целесообразном урегулировании социально значимых ситуаций.
Социология права призвана видеть действующее право не только и не столько в юридических нормах, сколько в реальных общественных отношениях. Она изучает правовые явления в их социальной обусловленности, в процессе функционирования и достижения запланированного результата. Поэтому предметом социологии выступают не столько факты, сколько смысловая структура социального мира. Социология юридической науки позволила привлечь к исследованию юридических явлений новые методики и средства. Появилась возможность решать такие задачи, которые не могли быть решены ранее.
Таким образом, центральным моментом в исследовании общей теории права становится социально-философская проблематика нормативно-правового регулирования, дополненная социологическим анализом состояния правопорядка в исторически определенных условиях конкретной страны.
Отмеченные тенденции в развитии теоретико-юридической науки активно воспринимались российской политико-правовой действительностью. К сожалению, лишь в последнее десятилетие стали вспоминать о дореволюционных российских мыслителях – юристах, внесших значительный вклад в развитие юридической науки. Между тем еще Н.М. Коркунов справедливо замечал: «русскому юристу стыдно не знать своих предшественников. Много или мало они сделали, мы должны это знать»