Три минуты!.. Слава, тяни
время!!
Чертыхаясь, я полез по тонкой ветке
вверх, царапая руки, соскальзывая и ежесекундно рискуя рухнуть на
огромные корни дерева, чернеющие между мхом.
Пантера, коротко рявкнув,
подпрыгнула вверх и первым же ударом едва не свалила меня вниз.
Ударила слабо. Прямо как кошка, играющая с загнанной в угол
мышкой... Однако в механической когтистой лапе чувствовалась такая
мощь и сила, что мне пришлось похоронить надежды выбраться отсюда
живым: ударь пантера чуть сильнее, и перелом голени обеспечен.
Киборг между тем замолк,
приготавливаясь к очередному прыжку. На этот раз он явно планировал
сбить меня уже наверняка. Оставалось только закрыть глаза, и...
А дальше случилось настоящее чудо...
Я не шучу!
Со стороны чащи, расположенной как
раз по направлению моего бега, донёсся чуть слышимый механический
визг... Словно охотничий свисток, подзывающий уток или кабанов..
Помнится, однажды в детстве папа взял меня на охоту, и я с улыбкой
во весь рот, издавал похожий звук при помощи хитро вырезанной
свистульки. Правда, пострелять тогда не вышло. «Слишком мал ты,
сынок», — сказал отец, даже не подозревая, что его «сынок» —
заключённый, уже с десяток лет просидевший в VR-капсуле. Кстати, я
так до сих и не понял, существовали люди, окружающие меня в
иллюзии, или нет? И вообще, иллюзия конструируется под одного
заключённого или она общая для всех нас?.. Об этом стоит
поразмышлять на досуге. Но, пожалуй, как-нибудь в другой раз...
Так вот, с востока доносился
механический визг. И, в отличие от свистульки из моего детства,
этот механический визг мало походил на кряканье уток или даже
хрюканье кабана! Протяжный, он бил прямо по ушам, вызывал
неприятные ощущения и заставлял скрипеть зубами.
Я едва поборол желание сжать уши
(при этом неминуемо бы свалился с дерева), а вот лесная пантера
отреагировала на звук несколько иначе. Клыки щёлкнули буквально в
сантиметре от моей лодыжки!.. За несколько мгновений, проведённых в
воздухе, тварь совершенно забыла о существовании добычи; на её
выпученных глазах появилась туманная вязь, пантера упала на спину и
начала кататься, коротко рявкая в бессильной злобе.
Сопротивлялась она не долго. Киборга
хватило минуты на две, во время которых на морде животного
поочерёдно читались злость, ярость, страх, дикий ужас и, наконец...
смирение? Совершенное смирение! Даже какая-то покорность.