***
Чаща обрывалась небольшим обрывом в
три-четыре метра высотой.
Внизу рос молодой лес, занимавший
место сгоревшего старого. Уже давно, лет тридцать назад, огонь
подступил к самому обрыву, но каменные бортики сумели защитить
возвышающиеся над заревом пламени деревья. Их соседи, которым не
повезло вырасти под обрывом, выгорели полностью.
Кое-где среди молодой поросли ещё
виднелись обугленные заострённые стволы, между которыми протекала
небольшая искрящаяся на камнях речка. Возможно, речка эта имела
начало в том самом ручье, из которого я набрал воды, чтобы утолить
жажду... — подумал было я и вдруг замер, оторопело глядя на
чёрную громадину в нескольких десятках метров от себя.
Речка совершенно точно не являлась
самой интересной деталью этого живописного пейзажа.
Край каменного выступа оказался
покрыт несколькими длинными царапинами и сколами, а внизу чернело
тело умирающей пантеры. Она словно застыла в своём безумном
самоубийственном прыжке, насаженная на острые обугленные стволы...
Большая чёрная кошка истекала кровью и чем-то, напоминающим масло.
Острые чёрные стволы пробили незащищённый живот совершенно
свихнувшегося киборга, устремившегося на гипнотический звук.
Механические конечности существа ещё
дёргались, но кибернетический привод едва ли работал в треть силы и
вот-вот готов был окончательно сдохнуть. Пантера замерла между
жизнью и смертью, и теперь каждая секунда приближала киборга к
неминуемому концу.
Вновь раздался протяжный
механический звук. Теперь он был громче и всё более напоминал
жужжание самолётных турбин. Умирающая пантера дёрнулась по
направлению звука, однако застрявшие в её внутренностях обломки не
дали ей сдвинуться с места. Раздался треск ломающихся деревьев, и
киборг, раздираемый крепкими обугленными стволами, с противным
хлюпаньем провалился вниз и вскоре окончательно обмяк.
Механическое жужжание повторилось,
но охотник, похоже, понял, что его добыча уже не придёт на звук. До
поры до времени он отложил свисток и сам поспешил к телу жертвы...
рядом с которой находился я.
***
На востоке с глухим ударом упал
молодой дуб, покачнулась осина и отчаянно затрещали ветки
окружающих деревьев. К телу пантеры прямо сквозь молодую поросль
продирался кто-то совершенно огромный. Необъятно огромный!
Вскоре между листвой показалась
чёрная макушка зверя, а затем раздался и его дикий рёв. Рёв
пробирал до мурашек. Смешиваясь с вновь активированным механическим
жужжанием, он создавал невыносимую для человеческого уха какофонию.
Не в силах сопротивляться страху и не желая знать, кто же это там
бредёт во мраке леса, я спрыгнул вниз, на мягкий мох, и рванул в
обход приближающемуся охотнику.