Покинув камеру, пленники медленно,
опасливо озираясь, вышагивали по скудно освещенному душному
коридору. Проход не был широким, но грязно-серые, в бурых разводах
влажные стены его скрывались за дрожащими, мертвенно-синими тенями.
Редкие лампы под потолком забраны ржавыми толстыми решетками.
Тьма шевелилась беспокойно, стенала
горестно и рыдала, как сонм угодивших в вечную западню неупокоенных
виктимов, льнула к людям и отстранялась, осторожно пробуя их на
вкус. В спертом воздухе пахло плесенью, кровью и тухлыми
яйцами.
Под ногами, норовя с хищным писком
цапнуть ворвавшихся в их обитель пришельцев за обувь, копошились
верные спутники малефиков, с локоть размером облезлые
коричнево-серые крысы. Жужжали жирные, ядовито-зеленые мухи и осы.
С потолков свисали мерно щелкавшие мандибулами пауки. София, едва
переступила порог камеры, брезгливо поморщилась и отгородила
товарищей от мерзкой живности защитным явлением.
Именно так, верно, выглядело
преддверие Дуата.
Несмотря на обилие мест заточения,
живых более пленники не обнаружили. Неурожайное у малефиков
выдалось время.
Пока Грейвз сканировала пространство
на предмет ловушек, буквально наползавших друг на друга, и искала
безопасный путь, Джек старательно плел узоры защитных явлений.
Особенно большого количества шаблонов хранить в сознании Ашер все
еще не мог, но на два-три филигранно исполненных искажения его,
обычно, хватало. Того бы хватило на первое время в случае внезапной
встречи с врагом даже столь многочисленным и могущественным.
Несмотря на многочисленные изыскания
ученых мужей и опытных жнецов-инквизиторов, ни истинную природу, ни
полный арсенал сверхъестественных способностей малефиков за
тысячелетия до сей поры не изучили. «Молот Еноха», трактат,
описывающий историю, ритуалы, церемонии, таланты и слабости этих
ужасных существ, пополнялся с удручающим постоянством, пусть и так
уже состоял из пары пухлых томов.
Тем не менее, и знали люди немало.
Насыщаясь темными эмоциями и одержимостями, с помощью дарованных
инфернами способностей малефики запасали их и обращали после в силы
непостижимые, страшные и невероятные. Они трансформировали
собственные тела, становясь машинами для убийства, управляли
мертвыми и насылали на людей проклятья, болезни и порчу, меняли
облик. Поедая мозг своих жертв, получали их воспоминания. Не
старели. И обладали еще великим множеством удивительных и пугающих
способностей. С большой вероятностью бежавшим предстояло испытать
на себе весь спектр талантов их пленителей.