Отряд, шедший в нынешнем патруле, был почти в два раза больше
обычного. В последние месяцы нарушения в Охотничьих Угодьях
значительно участились. Все больше и больше хищников из Диких
Земель набирались смелости пересекать границу владений Защитника,
даже зная, что опытные тренированные рейнджеры во всем превосходят
их, и что в случае поимки нарушителей ждет смерть. Командование
рейнджеров пока не придумало, как справиться с возрастающим потоком
проблем и даже не могло определить причину подобного поведения
диких.
Пока прения по этому вопросу продолжались, в качестве первой
меры противодействия патрули были усилены, что вызвало недовольство
личного состава. Бойцы ворчали и огрызались друг на друга, заранее
конкурируя за право получить пойманного преступника, а количество и
жесткость вынесенных дисциплинарных взысканий зашкаливало. Со
временем оказалось, что в новых условиях преступников хватит на
всех, даже усиленные патрули ловили достаточно браконьеров, чтобы
прокормить весь свой личный состав. Хищники-рейнджеры хорошо
питались, и боевой дух подразделения был высок как никогда. Только
вот начальство хмурилось, да ветераны качали головами. Увеличение
количества диких означало миграцию оных откуда-то еще, а это, в
свою очередь, предвещало беду, которая согнала их с собственных
угодий, вынуждая нападать на Охотничьи Земли Датиана.
Умгал, вервольф и командир патруля, вел свой отряд, внимательно
осматривая территорию. Дикие, проникавшие в Угодья поодиночке,
парами или маленькими группками и предпочитавшие бежать, а не
сражаться, быстро закончились, и в последнее время стали
встречаться действительно опытные и опасные противники,
организованные и готовые к драке не на жизнь, а на смерть. В любой
момент отряд могла ждать засада, ловушка или отравленные стрелы из
кустов. Враги знали: именно рейнджеры отделяют их от охраняемых
поселений Зеленых и Желтых, и чужаки всячески старались, чтобы стан
защитников хорошенько поредел. Это война, скрытная и подлая, но
самая настоящая. Пока что командование держало ситуацию под
контролем, имея достаточно бойцов, чтобы замещать потери и
усиливать свое присутствие на границах с Дикими Землями. Однако
эскалация конфликта продолжалась.
Вдруг до ушей Умгала, мгновенно вставших торчком, донесся
громкий звук. Впереди и слева, со стороны Диких Земель, кто-то, не
скрываясь, ломился сквозь чащу леса, шурша кустами и ветвями. Умгал
подал знак, и рейнджеры двинулись вперед. Половина отряда
расположилась полукругом на пути у нарушителя, готовая броситься на
него, а вторая половина распределилась в тылу. Если неизвестный
окажется всего лишь приманкой, посланной, чтобы отвлечь на себя
рейнджеров, то может последовать основная атака от крадущихся
следом браконьеров. Тогда-то второй отряд и должен будет вступить в
бой, обрушившись на противника. А чтобы помощь не задержалась,
отделение своего основного соперника, сержанта Гедеона, Умгал взял
с собой, не желая вводить того в искушение «опоздать» в решающий
момент и стать лейтенантом. Разумеется, когда командир погибнет. И
Умгал, и Гедеон относились к Золотой категории, однако в своих
верформах легко могли потягаться с Оранжевыми. Решительность, ум,
смекалка и боевые способности позволяли им командовать даже
Оранжевыми товарищами, большинство из которых безоговорочно
признавали их авторитет. Соперничество длилось уже довольно долго,
но пока ни одному из них не представился шанс окончательно
обозначить свое главенство. Хуже того, поскольку борьба между
хищниками за первенство в стаях не прекращалась никогда, Умгалу и
Гедеону часто приходилось объединяться и полагаться друг на друга,
когда они сталкивались с кем-то, кто мог угрожать позиции обоих
командиров.