И все же я не понимала Большую охоту, которая устраивалась отцами-основателями уже более ста лет — с самой первой церемонии Выбора. Но людям она нравится, ее ждут и обсуждают потом целый год. Словно эта жестокость примиряет их с положением дел и с тем, что они вынуждены всю жизнь прятаться за стенами города и подчиняться его законам.
Только… Почему просто не отпустить несчастных на все четыре стороны или просто безболезненно лишить жизни? Зачем обязательно так варварски убивать у всех на глазах, а потом еще несколько недель, не прекращая, крутить видео с камер на всех каналах и общественных экранах? «Радуйтесь, что вам повезло»? Или «берегитесь, это может случиться с вашим ребенком»?
Хотя нет, конечно. Отцы-основатели объясняют это просто: людей с мутагеном нужно уничтожать, чтобы они не населяли землю и за его стеной. Только тогда люди смогут жить спокойно. А делается это так демонстративно, чтобы жители не забывали о нависшей над ними опасности и были уверены, что твари мертвы.
И все же я не могла и не хотела принять эту жестокость и смотреть на охоту никогда не ходила, хотя избежать того, чтобы быть в курсе происходящего, не получалось — видео крутили повсюду.
А какой тотализатор разворачивался! Сколько минут проживет каждый бегун? Кто из охотников убьет очередную жертву и как? И еще очень много всяких ставок. Меня от этого тошнило. Наверное, потому, что я всегда представляла себя на месте несчастных, которым просто не повезло.
— Эй, ты чего такая кислая? — подсела ко мне школьная подруга Фая и легонько толкнула плечом.
— Я не кислая, просто задумалась, — обозначила я улыбку.
— Да ну?! Неужели боишься, что у тебя обнаружат мутаген? — с наигранной веселостью спросила она и натужно рассмеялась.
А я посмотрела ей в глаза и внезапно поняла: она боится не меньше. И она, и все эти гомонящие вокруг подростки — все они боятся! И за напускной веселостью и бравадой стараются этот страх скрыть.
— Мы все боимся, Фая, — не стала я играть по правилам лицедейства, в которое она хотела меня втянуть.
Улыбка на мгновение слетела с ее губ, в глазах мелькнули страх и растерянность, а потом она снова слишком громко и наигранно рассмеялась:
— Придумаешь тоже! Ладно, пошла я, а то тут с тобой совсем скиснуть можно! — и, подскочив, вернулась к другим парням и девушкам.