–
Герцогиня опять читала всю ночь? – услышала она ироничный голос
оруженосца принца, Ирвина. Он стоял, привалившись плечом к стене
коридора и сложив руки на груди. Сегодня его глаза были желтые, как
у совы, значит, Ирвин не в духе. – Так можно и ослепнуть во цвете
лет.
Для живого
клинка он вел себя, как всегда, немного вызывающе, но Гвен и не
думала обижаться. Подцепила складки юбки пальчиками и присела в
вежливом приветствии.
– Со мной
можете не притворяться, герцогиня, – сказал Ирвин и подошел к ней.
– Кандидаток набрали на помойке, особенно, некоторых. Так что
можете не переживать, ваш драгоценный принц никого из них не
выберет.
– Но
правила отбора строги, – возразила Гвендолин. – Победительница
выйдет замуж на принца.
– А то вы
не знаете нашего Дарнелла! Если ему чего-то не хочется, рогом
упрется, но с места не сойдет.
– Но отбор
уже начался… – еще тише сказала Гвен, то ли оправдываясь, то ли
убеждая себя не возрождать умирающую надежду.
– Как
начался, так и закончится, – подмигнул Ирвин, и его глаза начали
медленно возвращать себе цвет молодой листвы.
– Та, что
пройдет все испытания, точно станет женой Дарнелла.
– Не
скажите. Невестой станет, а вот женой… – Ирвин загадочно улыбнулся.
– Не плачьте, герцогиня. Если что, знайте, я бы болел за
вас.
Он закинул
руки за голову и, насвистывая, пошел дальше.
Гвендолин
проводила взглядом его ровную спину со скользящей по ней длинной
косе красных волос. Если бы все было так просто, как он говорит…
Гвен так долго любила принца, что он давно уже ответил бы ей
взаимностью, если бы она была возможна. А говорить о таком напрямую
леди не положено.
Она пошла
дальше и еще с лестницы услышала гомон, будто в замок по прихоти
природы занесло стайку воробьев. Гвендолин, наплевав на приличия,
перевесилась через перила и увидела, как холл пересекает толпа
разряженных девиц, одна другой пестрее. К своему ужасу Гвен узнала
среди них принцессу Земли Алого Пламени, о которой слухи ходили по
всему континенту. Будто она сжирает неугодных женихов,
предварительно поджарив их своим драконьим пламенем. В пышном
красно-черном платье она сама издалека казалась языком огня, и Гвен
поспешила отвести взгляд, чтобы ее не спровоцировать.
В
изумрудном платье – это младшая дочь королевы Фей. Ей едва
исполнилось триста лет, совсем молоденькая, а уже туда же, за
принцем. Радужные крылышки у нее пока не убираются и колышутся за
плечами, как переливающаяся всеми цветами радуги шаль.