Вероника не боялась ни дремучего леса, ни диких зверей, живущих
в нем. Стоило людям исчезнуть – звери с птицами осмелели. Такого
множества лосей, кабанов и косуль, не считая мелких животных и
птиц, казалось, не было больше нигде. Но девушка и не думала
отказываться от своих прогулок, ведь она была уверена – звери
боятся ее намного больше, чем она их.
Знала бы мать, где по утрам любит гулять ее дочь, она бы не
нашла себе места от беспокойства и потеряла последнее здоровье. Но,
к счастью, она и не подозревала, что вдумчивая и благоразумная
девушка ослушается строгого запрета и будет рисковать своей жизнью
и шатким, но все-таки благополучием семьи.
Вероника исчезала с рассветом, когда все домочадцы еще крепко
спали, безмятежно досматривая свои сны, и возвращалась до их
пробуждения. Она очень любила и жалела маму и сестер, но и от своих
тайных прогулок отказаться никак не могла. Это было единственной ее
отдушиной, не считая родных, и оставалось тем, что давало силы
мириться с непростой судьбой, жить и радоваться жизни. К тому же
человек так устроен: пока живет – он считает себя бессмертным,
особенно когда ему всего шестнадцать лет.
Услышав тихое шуршание, девушка замерла, завороженно глядя
сквозь кружевную листву. В паре десятков шагов прямо на тропинке,
уходящей в неглубокую лощину, паслось стадо лосей. Десяток безрогих
коров с телятами и огромный лось с удивительно широкими и
раскидистыми рогами.
Лесные гиганты меланхолично завтракали молодыми побегами ивы, не
обращая никакого внимания на застывшую неподалеку девушку. Вдоволь
налюбовавшись этим идиллическим зрелищем и поняв, что стадо не
собирается уходить с ее пути, Вероника решила не вспугивать
животных, а обойти их. Никем не замеченная, она бесшумно
посторонилась и углубилась в чащу.
Дочь охотника, она с детства гуляла здесь, видела незаметные
глазу ориентиры, знала каждую тропинку… Спустя час, проведенный в
тщетных блужданиях и поисках, впервые в жизни Вероника с досадой
призналась себе в том, что окончательно заблудилась. Она тяжело
продиралась через густые заросли. Зеленые стены, недавно казавшиеся
ей такими уютными и манящими, в мгновение ока стали темными и
неприветливыми.
Девушка раздумывала о том, как будет объясняться с мамой, когда
ее не дождутся к завтраку, а может, и к обеду. Совсем не
напуганная, а скорее раздосадованная тем фактом, что ей придется
выдать свой секрет, Вероника брела по совершенно незнакомому лесу.
Нет, она наверняка сможет придумать что-нибудь, но не станет
рассказывать, где пропадала. Если вообще сможет вернуться
назад…