Следующие три дня вылились для нас в
своеобразный экзамен: каждый преподаватель считал своим долгом
проверить, насколько хорошо мы владеем его предметом. Моими
физическими данными и стрельбой гордиться причин не было, до общего
уровня я не доставал, но Котельников после некоторого колебания
сказал «Годен». С псионикой и знаками дело обстояло намного лучше:
за время обучения наполнение моей оболочки возросло до девяносто
четырех единиц, также я теперь не уступал остальным бойцам нашей
группы в скорости создания и силе знака. Не хочу вспоминать, чего
мне стоил такой результат.
Безусловно, самым запоминающимся стал
экзамен по ксенобиологии. До сих пор теряюсь в догадках, чем Чижов
подкупил Коробка, что обещал взамен на разрешение использовать на
экзамене подлинных чужаков. В исследовательском корпусе размещался
настоящий «зоопарк» с захваченными во время зачисток тварями —
большинство из них долго не выдерживали и умирали, хотя некоторые
могли жить два-три месяца. Научники пытались исследовать их… Увы,
результаты были сомнительны. До сих пор даже не было известно, чем
питаются чужаки: внутренности тварей не содержали желудка или его
аналога. На лекциях нам рассказывали, что у чужаков не существует
единообразного строения, твари одного Гнезда могли обладать разным
количеством цепочек ДНК, не всегда имели мозг и вообще приводили в
шок биологов.
Чижов по одному приводил нас в
зверинец и заставлял рассказывать, какими свойствами может обладать
данная тварь, как от нее лучше защититься, где уязвимые места. В
некоторых случаях мог приказать войти в клетку и продемонстрировать
свои знания на практике. Впрочем, такое происходило всего дважды,
причем мне запретили наносить вред «гипнотизеру» и «плевальщику» —
он плевал кислотой, — только защита. Задание простейшее и
практически безопасное: твари почти не реагировали на присутствие
людей.
Срок начала операции приближался. При
мысли о том, что отряд пойдет внутрь Гнезда, в горле комом вставал
страх. Конечно, я знал, что рано или поздно придется снова нырнуть
в темноту входа, ощутить на собственной шкуре затхлую атмосферу
чужого мира, готовился к этому, но пережитый полгода назад шок
давал себя знать. Не знаю, насколько было заметно мое состояние,
однако Студент подошел ко мне с вопросом: