Сон не шел, перед глазами вставали
картины схватки — оскаленная пасть зверя, тянущиеся вперед лапы с
выпущенными когтями. Сейчас, когда в голове прокручивались события
последних часов, я не понимал, как смог почувствовать приближение
монстра. Он словно выделялся из окружающего мира, который
воспринимался мной на каком-то глубоком уровне, был частью меня.
Раньше я за собой такого не замечал. Возможно, следует более
внимательно относиться к собственным чувствам — помедитировать, что
ли?
Утром, готовя завтрак, я никак не мог
решить, как поступить дальше. Никаких человеческих следов
поблизости не нашлось, хотя туристическая группа наверняка должна
была их оставить. Скорее всего, спасатели правы, и ребят здесь нет.
Значит, надо возвращаться в Нижнеивановск и ждать результатов. С
другой стороны, по лесу бродит какое-то неизвестное науке чудовище
и убивает живых существ, в том числе людей. Реакцию чиновников на
мое сообщение я себе представлял, поэтому без твердых доказательств
своих слов никуда идти не собирался. Многовековой опыт русского
народа заставлял держаться подальше от властей. По идее, надо
вернуться в Нижнеивановск, дождаться результатов поисков, потом
прийти на болото с камерой и попытаться найти логово этих существ,
или даже захватить одного. От сложности задачи волосы вставали
дыбом — было даже странно, как такая идея пришла в голову. Поэтому
я решил еще один день побродить по лесу — может, найду нечто
интересное, а завтра с утра выступлю обратно.
Пройдя немного по своему вчерашнему
маршруту, я двинулся на север, планируя дойти до маленькой речушки
— своеобразного ориентира в этой местности. Почва стала более
сырой, деревья начали чередоваться с полянками мха. Еще не болото,
но тяжелая влажность и прочие признаки неопровержимо выдавали его
приближение. Погода стояла теплая, день был ясный, дул легкий
ветерок, который принес ко мне запах дыма. Принюхиваясь, как
собака, я пошел по ветру.
Мне открылся покрытый скошенной
травой луг, на котором стояла охотничья избушка — четырехугольный
сруб с прямой крышей. Возле сруба горел костерок, на огоньке стояла
кастрюля с чем-то булькающим, источавшим аппетитный аромат вареного
мяса. В толстый пень воткнут топор, рядом кучка наколотых дров.
Скорее всего, хозяева сейчас находились где-то недалеко. Я подошел
поближе и закричал: