Славка даже ойкнул. Потом засмеялся и кинулся за каштаном.
И запнулся. За край каменной плиты.
Недаром говорят, что запинаться левой ногой – к несчастью. Славка грохнулся так, что, кажется, звон пошёл над улицей. И не только грохнулся, а ещё проехался по ракушечнику. Сумка улетела вперёд, из неё выкатился пакет с солью.
Славка полежал, приходя в себя. Поднялся, постанывая. Боль раскатывалась по нему колючими тяжёлыми клубками. Славке показалось, что они похожи на неочищенные каштаны, только не на зелёные, а на багрово-красные. Славка рукавом вытер глаза, подобрал и уложил соль. Потом присел на краешек тротуара, прислушался, где и что особенно болит.
Сильнее всего болела левая нога. Но хуже было другое: штанина оказалась распластанной от калена до самого низа. Видимо, зацепилась за острый угол плиты. На ноге Славка увидел длинную кровавую царапину.
Но царапина – что? Заживёт. А брюки…
«Ой, мамочка…» – сокрушённо подумал Славка.
И словно эхо отозвалось на улице:
– Ой, мамочка, не надо! Больше не буду! Пустите!
Славку будто прижало к тротуару. Издалека, из давних недобрых времён, прилетел эти крик.
– Ой, мамочка, не надо! Больно!
Да что же это? Неужели здесь может быть такое ?!
Славка вскочил.
На другой стороне улицы крепкая женщина в розовом брючном костюме вела за ухо толстого мальчишку лет девяти. Он неуклюже пританцовывал на ходу и верещал.
Собственная боль придала Славке смелости. Он бросился через дорогу. Порванная штанина захлопала по ноге.
– Вы что! – закричал Славка. – Не надо!
Женщина остановилась и отпустила мальчишку. Он отскочил к забору и взялся за ухо. Женщина повернулась к Славке.
– Чего не надо? Ты откуда такой заступник?
Славка почувствовал, как вся его решимость испаряется. Но сказал:
– Ему же больно…
Женщина визгливо крикнула:
– Больно?! Ещё не так надо! Ещё штаны снять да хворостиной!..
Славку снова толкнула злость. Он вспомнил мать Юрки Зырянова. И сказал сипловато, но храбро:
– Это никто не имеет права, даже родители. За это можно и в милицию…
Он вдруг увидел, что глаза у женщины налились слезами.
– Да? – сказала она тонким голосом. – В милицию? – И неожиданно
заплакала, шумно хлюпая носом и фыркая. – А если у него рук-ног не останется, тогда в какую милицию? Кого поведут?
Славка совсем растерялся. Он готов был, что она заругается, даже стукнуть попробует, а тут – вон что.