– Я не повторяю дважды!
Мелкая уже не ревела, но и не отвечала от страха, тогда я клацнул зубами:
– Правил не ведаешь?
– Знаю, – тихонько пискнула мелкая.
– Или ты жить не желаешь?
– Не... желаю, – всхлипнула и зажмурилась, будто ждала, что я на неё тотчас наброшусь. Я даже опешил на миг. Не лгала. Как так? Любая тварь за жизнь цеплялась, а эта белобрысая дура... приготовилась умереть.
– Или, – мысль запоздало меня посетила, – ты желаешь, чтобы мы твоих присмотрщиков на куски порвали за то, что ты по лесу без их ведома шастаешь? – догадливо пророкотал.
Мелкая натянулась как верёвка тугая, один глаз открыла, в озере глубоком сомнение мелькнуло:
– Нет, им смерти не желаю.
– Тогда зачем пришла в наш лес?
– От мальчишек убегала, заплутала...
– Ежели бьют, прятаться бессмысленно, – зачем– то озвучил, что давно обдумывал, глядя на происходящее. – Сдачу давать надобно.
– Я... я... не умею, – тихо обронила человечка тощая, уже без первого страха, но ощущая Зверя опасного и лютого, который с одного укуса шею мог перекусить. Всё ещё держалась осторожно.
– Учись!
– Зачем?
– Тебе разве не сказали, кто ты?
– Подстилка разовая? – брякнула мелкая, зардевшись точно маков цвет.
– Это кто такое сказал? – прищурился я.
– Мальчишки, – поджала губы Славка.
– Много они понимают в подстилках, – буркнул недовольно. – Ну, допустим, ежели так? – пророкотал я, мелкая по стволу ещё сильнее размазалась, во все очи на меня глядя. А я мордой близ лица её вёл, следя, как будет реагировать на близость. Она боялась, тряслась как лист на ветру, но, кулачки сжимая, с места не тронулась.
– Коль Зверю обещана, не смеешь лицом в грязи бултыхаться! – рыкнул негодованием. – Учись себя защищать да сдачу давать! Аль бегать для начала быстрее других. Волколаки – воины, они ценят сильный дух пусть и в слабом теле.
– И мне это поможет? – дрожали губы мелкой.
– Супротив Зверя – нет, но своим навалять – за раз.
– Как же я могу кому– то навалять, ежели они все больше и сильнее меня?
– Для начала бегать учись, – клацнул клыками сурово. – Ежели вот такой тощей, плачущей и хилой вырастишь, тебя первой догонят и порвут голодные до молодой плоти самцы.
Девчонка сморгнула испуганно.
– А ежели бегать быстро буду – удеру? – с робкой надеждой .
– От Зверя не убежать, – даже не собирался обнадёживать. – А вот от своих...