Жесткий фанерный планшет, на котором в металлическом зажиме была
закреплена карта, с привязанным к нему веревкой карандашом Дима
сунул под мышку. Аэроплан уже поджидал его в полусотне шагов за
штабной палаткой: возле него крутился механик в засаленном
темно-зеленом комбинезоне, проверял механизм флаперонов, что-то
подкручивал под брюхом машины.
– Болдер, – представился он и сразу перешел к делу: – Ты
новенький? Не видел тебя раньше. Ага, тогда слушай. Педалями сильно
не шебурши, нажимай мягче: руль у нее валкий, можешь упасть
ненароком. Если придется стрелять, давай короткие очереди,
буквально в несколько выстрелов за раз, иначе перегреешь ствол. Про
охлаждение в курсе? На малых оборотах закрывай радиатор, чтобы
поддерживать в норме рабочую температуру движка, понял?
Дима обошел самолет. Машина была одноместной, оснащенной уже
привычным газовым мотором и многоствольным пулеметом, закрепленным
на носу. На крашенном в серый цвет фюзеляже виднелось несколько
десятков аккуратных заплаток – следы пулевых ранений. Видимо, этот
аэроплан уже успел поучаствовать в местных сражениях не раз.
– Я полный баллон заправил, – продолжил тем временем Болдер, –
минут на сорок должно хватить. Но на всякий случай, как высоту
наберешь, подкрути редуктор на пол-оборота, чтобы расходовать газ
экономнее. Помоги-ка…
Без видимых усилий механик приподнял легкий хвост самолета и
принялся выталкивать его на летное поле, разворачивая носом против
ветра. Дима подхватил машину под крыло, и аэроплан покатился,
подпрыгивая на кочках.
– А это зачем? – спросил Дима, указывая на привязанную к торцу
левого верхнего крыла длинную, слабо трепыхавшуюся на ветру голубую
ленточку.
– Вымпел, – коротко пояснил Болдер, – чтобы своих в воздухе друг
от друга отличать. Залезай.
Вскарабкавшись в кабину, Дима пристегнулся поясным ремнем, сунул
планшет в закрепленный сбоку матерчатый карман, открыл газовый
вентиль и дернул ручку стартера. «Хорнер» вздрогнул всем корпусом,
двигатель гулко затарахтел, прогреваясь. Дождавшись, пока
температура достигнет рабочей, Дима увеличил обороты мотора.
Короткий разбег – и «этажерка» поднялась над землей, оставив позади
едва заметный дымный след.
В небе сегодня было относительно спокойно – тут и там стояли
отдельные кучевые облака, нижняя граница которых начиналась на
высоте около восьмисот метров. Пристроившись под одним из них, Дима
чуть убавил газ: в районе облака ощущался заметный восходящий
поток, машину потянуло вверх, началась легкая болтанка. Как и
предсказывал Эрик, здесь гулял холодный порывистый ветер, однако в
целом он не мешал полету.