День становился всё ярче. Градус марева повышался. Тень близ вертикальной одинокой скалы, представляя собой надёжное убежище от солнца, дала путникам возможность отбросить все тяготы и заботы похода, остановиться и обрести пусть временную, но долгожданную благодать.
Лошади и коза лежали. Люди сидели кругом. Старый Сулейман развязал один из мешков и через дочь Мадину принялся раздавать сухофрукты. Первым угощение принял лейтенант. Кивком поблагодарив девушку, он удовлетворился малым. Сержант поспешил воспользоваться моментом, прикинулся большим дитятей и с хитрой миной на лице выманил целый дождь солнечных даров. Часть их тут же сунул за щёку, остальные рассовал по потайным местам – до лучших времён. Олег получил свою долю из рук Мадины последним. Пытаясь разглядеть хотя бы малую искру жизни под паранджой, забыл сомкнуть ладони и просыпал угощение. Виня себя за оплошность, бросился на колени и начал исправляться, собирая сухофрукты с таким трепетом и жаром, словно те были бесценными жемчужинами. Найдены и собраны были все дары. Герой заслуживал награды. Однако так и не дождался её. Паранджа, укрывающая девушку, осталась непроницаема.
Старик завязал свой мешок. Прошептав короткую молитву, умылся ладонями и сел в круг.
– Как дела, Сулейман? – спросил прапорщик, перекатывая горсть янтарной кураги в руках.
– Слава Всевышнему, – кивнул старик.
– Ты с нами до конца или как?
– С вами.
– Впереди большие испытания.
– Человек рождён для борьбы, – сказал Сулейман. – Преодолевая испытания, он становится ближе к Богу.
– Подумай о своих детях. Им было бы намного спокойнее в Кабуле.
– Порой обходной путь вернее прямого.
– Боишься душманов?
– На всё воля Аллаха. Благодаря ему и вам прошлой ночью мы остались живы.
– Душманы не оставят нас в покое. Они будут идти по нашим следам и ночью, и днём.
– Мы разделим все тяготы этого пути.
– Хорошо, как знаешь. – Прапорщик перевёл взгляд на Мадину. Глаза его потеплели. – Пусть твоя дочь не боится нас, – произнёс он. – Она под надёжной охраной. Мы видели и знаем женщин.
Сулейман промолчал.
Лейтенант осторожно сплюнул косточку в кулак.
– Архимед, – позвал он.
– Я! – откликнулся тот.
– Какие новости?
– Всё спокойно. Гражданское население выказывает нам полное и безоговорочное доверие.
– Хорошо.
– Какие планы на вечер, командир?