Пощупав
высокие, до колен, сапоги, висевшие возле костра, убедившись, что
они высохли, Ксандр ухмыльнулся:
– Да, ещё
держатся.
Пока еда
бурлила в котле, Ксандр быстро собрался: утеплённые штаны, туника,
поверх кожаная куртка, плащ. Всё тёмно-серое – помогает не
привлекать внимание в этих землях, сливаться с окрестными
тоскливыми пейзажами. На голени поверх сапог закрепил на застёжки
поножи, покрытые чёрным лаком, на предплечья – схожие анатомические
поручи. После трапезы, собрав пожитки в походный мешок из дублёной
кожи, Ксандр убрал в дальний угол пещеры всё лишнее, закрепил на
поясе кинжал, ножны для меча, небольшую сумку и две пары необычных
железных трубок, подошёл к краю пещеры и сбросил
верёвку.
Коснувшись
сапогами прогнившей листвы, он продолжил путь. Мёртвый осенний лес,
покрытые серо-зелёным мхом валуны, кустарники с редкими красными
ягодами брусники, где-то даже встречались грибы – всё это путник
оставлял нетронутым. И дождь. Бесконечный осенний дождь, ни на
минуту не прекращающий отбивать дробь о капюшон и плащ. Мрачно,
сыро, редкие глухие раскаты грома, тоскливое серое небо над
головой. Но у Ксандра это не вызывало беспокойства: его одежда была
пошита лучшими кожевенными мастерами. Обувь не промокала, даже если
по щиколотку вступить в лужу, а одежда не только не пропускала
влагу, но и сохраняла тепло. Вшитая между слоёв кожи в куртке и
набедренниках кольчуга не издавала шум, могла спасти от когтей
дикого зверя.
Вместо
завываний волков, пения птиц в лесу стояла тишина. Мёртвая тишина.
Звери давно сгинули из этих лесов из-за обильных дождей,
превращающих их в непроходимые болота. В воздухе стоял смрад и
запах сгнивших листьев. Вода стекала по желобам оврагов в грязные
лужи. Рассеяный тучами солнечный свет едва достигал земли: полдень
скорее напоминал предзакатные сумерки.
Ксандр,
сливаясь с этой пустотой, с этим одиночеством, бесшумной поступью
приближался к следующему убежищу для ночного привала. Сверялся с
собственными метками, засечками на коре деревьев. Внимателен,
собран, часто осматривался, старался обходить особо густые рощи и
подозрительные каменные валуны, овраги. Без привалов, без
остановок. Здесь нельзя останавливаться.
Достигнув к
вечеру просторной поляны на окраине леса с растущей среди жёлтой
травы могучей ивой, Ксандр почувствовал, что дождь начал сходить на
нет.