***
В королевском дворце меня встретили не так, как я ожидала. И не так, как этого заслуживала старшая дочь герцога Далеор — племянница его величества.
В столицу мы приехали поздним вечером. Первая заминка вышла прямо у ворот. Охрана, получившая указания насчёт меня и Боннта, не желала пропускать Гая. Мальчишка, напуганный грозным видом и густым басом караульного, схватил изрядно полегчавший узелок и попытался выбраться из машины, но я его не пустила. Виконт лишь покачал головой, наблюдая за этой сценой. Он не вступился за Гая, но и не поддержал требования охраны, за что я была ему признательна.
— Прошу простить, леди, — басил коренастый усач, не отпиравший нам ворота, — парнишку пускать права не имею. Коли прикажете, могу в сиротский дом сдать, а во дворец... ни-и-и.
— В таком случае, сообщите начальству, что леди Далеор и её названный брат ожидают решения его величества в... — я обернулась к виконту: — Подскажи название ближайшей гостиницы.
— В «Дымном очаге» неплохо, — сдерживая усмешку, ответил тот.
— В «Дымном очаге», — решительно повторила я, хотя название несколько озадачило.
Охранник переводил ошалелый взгляд с меня на Рэймона и обратно. Он, по всей видимости, представлял о каком заведении идёт речь.
— М-м-м... леди, позвольте, я посоветуюсь.
Сквозь решётку было видно, как усатый крепыш подошёл к висящему на столбе ящику, открыл дверцу и вытащил два предмета, от которых провода тянулись внутрь. Мне доводилось видеть телефон в журналах, но до южных границ королевства это чудо ещё не добралось. Охранник приложил похожий на цветок петуньи аппарат к уху, а в чёрный колокол закричал так, что было непонятно, зачем ему устройство. Я готова была поспорить, что вопросы слышат не только во дворце, но и в дальних уголках парка. Хриплые ответы усач разбирал, морщась и щурясь. В конце тирады он кивнул, спрятал устройство в ящик и поспешил к воротам. Вскоре мы ехали по вымытой до блеска брусчатке ведущей к дворцу аллеи.
На площади перед главным входом автомобиль Боннта ожидала целая делегация. Сухая и тощая, словно бильярдный кий, дама пригласила меня следовать за ней. Мы стали подниматься по ступеням.
— Мисс Крэта Алойё, — представилась она, — его величество поручил мне помогать вам.
Я вздрогнула, услышав знакомую фамилию, обернулась и увидела, что моих спутников ведут вокруг дворца.