Так не хотелось ей расставаться с дитятей. Отец же был непреклонен.
Убивалась матушка, собирая Алешку:
– Вот тебе, ненаглядное мое дитятко, картошечка в узелке, нет ничего слаще родительской картошечки. Вот тебе сальца и хлебушка. Ан, не захватишь еще и соленых огурчиков? И квасца твоего любимого запасла я бутыль, и сапожки новые справила – к нам в них прибегать тебе по праздничкам. Ой, надолго ли уходишь?!
Суров сделался батюшка, сказал сыну:
– Не слушай ее причитаний. Баба плачет, что ливень шумит, – было и нет. К юбке ее не спеши возвращаться. Учись ремеслу, иначе быть тебе бродягой. Понесет тогда тебя до веселой жизни, отвернет от Господа Бога – и верная то будет пропажа!
Алешка же к матушке бросился, обнимал, целовал ее. И кричал:
– Как ты будешь теперь без меня, милая матушка! Кто обрадует тебя приветливым голоском? Кто будет стучать за столом ложкой, когда готовишь ты овсяную кашу, наливая в нее конопляное масло? Кому ты теперь сготовишь квасца холодного из самого ледника, да щей кислых с бараниной? Кому пожаришь шкварочки?
На это выступление хитрого своего сына батюшка молвил:
– Ступай к саням. Уже запряжена Каурая. Полно плакать, попричитывать – то-то отведаешь моих вожжей!
2
И отдал его в учение к кузнецу.
С первого дня заставил кузнец Алешку себе прислуживать. Слипались глаза малого, а кузнец спать не давал, будил затемно. Носил ему подмастерье воду, растапливал печь, а затем работал в кузнице. Кормил хозяин его впроголодь – давал хлеба кусок да пустые щи на обед, на ужин – хлеб с водою да картофелину. Начал он приучать помощника к мастерству – тяжелая его рука оказалась щедра лишь на подзатыльники. Ученик дурачком прикинулся – понесет заготовки, их вывалит, побежит за углем – рассыпет. Все у него из рук валилось, кузнец же кричал:
– Ах ты, отродье бестолковое. Чудище безрукое!
И раздавал затрещины. Как-то раз хозяин пошел встречать заказчика, непутевому приказал:
– Поддувай меха-то. Скиснет огонь!
У кузнеца висел в кузнице овчинный тулуп. Алешка взялся дуть на овчину и усердно так дул, пока кузнец не вернулся.
– Что ж ты делаешь, сукин сын?
– Меха поддуваю! Огонь вовсе погас. Кузнец его в шею выгнал:
– Чтоб духу твоего больше здесь не было!
3
Отдали плута к скорняку.
Шил пропойца-скорняк шапки да тулупы и сердился на ленивого парня – тоже охаживал тумаками.