– О чем вы говорите? – не выдержала Кира. – Какой еще призрак?
– Да не призрак это! – заявил один мужик. – Призрак собачьи следы не оставляет. И скотину не задирает! Привидение – оно ведь существо безобидное. А эта тварь – сущий демон!
Подруги не знали, смеяться или пугаться.
– Интересно, они это всерьез говорят? – прошептала Леся на ухо Кире.
– Для них же самих в первую очередь будет лучше, если нет, – тоже шепотом ответила Кира подруге, а вслух спросила совсем другое.
– О чем вы говорите? – обратилась она к мужчинам. – Какой еще демон? Откуда он тут взялся в вашей глуши?
– Ну, демон не демон, – неожиданно вмешался в разговор четвертый, наиболее трезвый из компании мужчина, к словам которого подруги сразу же прислушались. – А чертовщина-то у нас в поселке и в самом деле творится!
– Какая чертовщина?
– А вот такая. Следы собачьи на земле – это раз. Огромные следы! Скотина пропадает – это два.
– Силуэт собачий под утро в тумане видели, – вмешался в разговор первый мужик. – Огромная псина! Таких пород и не водится вовсе! Зубы скалит, слюна с них капает. Страх смотреть!
– Да ты и не смотрел! – перебил его приятель.
– Я – нет, а вот дед Михалыч своими глазами видел. И потом всей деревне рассказывал.
– Врал небось, – предположила здравомыслящая Танька. – Или с перепою причудилось.
Но ее предположение вызвало неожиданно сильное возмущение у всей компании.
– Да ты че! Михалыч – он никогда не врет.
– Михалыч – сурьезный мужик.
– И со зрением у него полный порядок. Он – охотник. До сих пор зайца на бегу снять может!
– А вы говорите, почудилось ему!
Мужики так серьезно обиделись за своего Михалыча, что подруги поторопились сгладить возникшее напряжение:
– Хорошо, допустим, Михалыч видел нечто странное. Он один видел?
– В том-то и дело, что не он один.
– А кто еще?
– Да много кто! Почитай, каждый третий житель поселка эту тварь хоть раз, да видел.
– А вой по ночам все слышали!
– Это ваши же собаки и воют! – рассердилась на глупых пустобрехов Танька.
– Не-а, – помотали головами мужики. – Наши псы сами ее боятся. Раньше свободно по деревне бегали. А нынче, как ночь, так все поближе к дому жмутся.
– И что? – с интересом спросила Кира. – Уже и жертвы есть?
Ее вопрос вызвал легкое замешательство среди собравшихся. Они принялись снова спорить, можно ли считать таковой пропавшего третьего дня у бабки Валерианы теленка. Или это, скорей всего, дело рук заезжих узбеков, которые крыли у бабкиных соседей крышу. А потом уехали, да в ту же ночь пропал и теленок.