И когда подруги послушно присели, он неожиданно спросил у них:
– Скажите, вы ведь не убивали Владимира?
Девушки дружно затрясли головами. Нет, не убивали!
– Так я и думал, – с облегчением кивнул Вениамин. – Но все равно, без вашей помощи мне не обойтись. Вы ведь не все рассказали нашему деревенскому капитану?
– Не все? – удивленно переспросила Катька. – Что же мы ему не рассказали?
– Вы ведь общались с Сухоручко перед его кончиной? Он называл при вас какие-нибудь имена? Нет? А о своей работе не рассказывал? Тоже нет? Хм! Ну, а про то, что ему грозит нешуточная опасность, не жаловался?
Увы, на каждый вопрос подруги отрицательно мотали головами. Ничего им Владимир не говорил. И вообще, несмотря на кажущуюся открытость, что-то заставляло подруг усомниться в откровенности художника. Да и с какой стати ему было с ними откровенничать? Ведь они только сегодня познакомились!
– Это ничего не значит, – покачал головой Вениамин. – Практика показывает, что откровенней всего люди ведут себя именно с незнакомыми или, во всяком случае, малознакомыми им людьми.
– Ну да! Эффект «дорожного попутчика»!
– Так говорил вам Владимир о грозящей ему опасности?
– Нет, – покачала головой Мариша, а Катька добавила:
– А вы откуда знаете, что она ему грозила?
Вениамин кинул на подруг грустный взгляд и тяжело вздохнул.
– Ладно. Раскрою вам тайну. Владимир был совсем не тот человек, за кого себя выдавал.
– Не художник?! – ахнула Катька, в голове которой немедленно ожили все ее страхи.
Знала ведь, что нельзя доверять первому впечатлению! И вот, пожалуйста, художник вовсе не художник. А может быть, и Евгений вовсе не модельер. Как известно, скажи мне, кто твой друг, и я скажу тебе, кто ты сам. И если они с Владимиром были такими уж друзьями-приятелями, то и Евгений может быть совсем не тем, кем представился подругам. Ай, ай! Беда, наказание! И что за кавалеры пошли такие неустойчивые?!
– Насчет вашего Евгения ничего не скажу, – покачал головой Вениамин. – Не знаю про него ничего. А вот Владимир был совсем не тем человеком, за которого вы его принимали.
– Не художник?!
– Что вы заладили? Художник он. Вот за его художества его и ищут.
– Кто ищет?
– Люди.
– Плохие? – затаив дыхание, спросила Катька.
– Да уж для Владимира встреча с ними не принесла бы ровным счетом ничего хорошего.