Александр не стал портить ему удовольствие.
— Хвалю за бдительность, Том, — он повернулся к мулату. — Две
сотни миль старушка осилит?
— Куда ей деться, как говаривал мой дядя Сэмюэл, хватая курицу
за шею, — на светло-шоколадном чумазом лице мелькнули белые зубы. —
А дома сразу в ремонт. Иначе только под парусом.
Кораблю всего три года. Однако они вместили больше, чем иному
борту выпадает лет за десять. Непрерывные походы, несколько боев с
конфедератами, обстрелы южных портов и изнуряющие операции по
блокированию морских перевозок утомили не только людей, но и
технику. Дать машине ремонт — и она отлично послужит до конца
войны. Дай бог, недолго осталось.
Плавные мысли Берга нарушил доносящийся сверху шум. Дремавший
корабль вмиг наполнился сотнями звуков: свистками боцманских дудок,
грохотом ног по металлу, лязгом якорных цепей и несколькими
ружейными выстрелами. Тревога!
Переговорная труба проорала команду: «Полный вперед!» — механики
бросились к вентилям, открывая путь перегретому пару в цилиндры, а
офицер кинулся к узкому железному трапу. По боевому расписанию ему
надлежит быть на мостике.
Мощный удар сбросил Берга со ступеней, уши заложило от грохота.
Он ударился о металлический настил. Сверху накрыла ледяная
забортная вода.
Александр вскочил на ноги. На него обрушилась волна обжигающего
пара: залило топку. Погасли лампы, кроме одной возле выхода. В
полумраке мелькнула тень, панически взлетевшая вверх по трапу.
Раненым зайцем вскрикнул и затих обваренный кочегар.
— Гот дэмед! — раздалось совсем рядом. — Помогите!
Берг машинально сунул руку на голос, наткнувшись на мокрую ткань
матросской робы.
— Не могу встать! — взвыл Том, вцепившись в офицера.
Поскальзываясь на мокром металле и с трудом борясь с прибывающей
водой, Александр волоком потащил мулата к трапу. Когда левая рука
нащупала поручень, погасла последняя керосинка. Воздух обжег легкие
отравой, не давая ни капли кислорода. Темнота перед глазами
наполнилась оранжевыми кругами.
— Том, не лапай меня, как бабу! Держись за трап!
Берг почувствовал, как мокрое тело мулата проскользнуло мимо к
спасительному люку. Из последних сил Александр заработал руками и
ногами, вытолкнув себя на палубу, где рухнул на доски рядом с
механиком.
Том пришел в себя первым, тяжело встал, ухватившись за комингс и
опираясь на одну ногу. По второй обильно сочилась кровь.