В начале октября команда Берга
перегнала «Щуку» в Кронштадт. Мелкие течи в обшивке, заедание
штуртросов, проницаемость кингстонов и захлопок были исправлены.
Однако погружаться они пока не рискнули.
При проверке систерн главного
балласта вода закрывала палубу, рубка и трубы до поры оставались
над поверхностью.
Даже в новейшем судостроительном
предприятии не нашлось мазута, пароходные топки кормились углем.
Пока ожидалась мазутная емкость и бочка поменьше для скипидара, три
энтузиаста таскали топливо ведрами.
2 октября 1868 года у причальной
стенки пароходного завода собралась небольшая комиссия. «Щука»
оставалась собственностью Берга и его предприятия, экипаж не
состоял на службе империи. Тем не менее, заявленная военная
направленность корабля и позволение использовать военную акваторию
ставили проект под контроль адмиралтейства.
Слава богу, великий князь не изволил
явиться. Зато присутствовал сам морской министр адмирал Николай
Карлович Краббе. Его и Попова тут же прихватил под локотки
Александровский, лодка которого швартовалась в какой-то сотне
футов. Рядом ео «Щукой» она размерами напоминала кита. Якоби, зябко
кутая в воротник бритое лицо, о чем-то спорил с Бурачеком. Капитан
второго ранга Зеленой напросился в пробное погружение и выслушивал
объяснения Рейнса, сбивавшегося с русского на английский язык,
вполне понятный редактору «Вестника». Герн от души пожелал
удачи.
Капитан «Щуки» отрапортовал министру
о готовности корабля и экипажа для опытового выхода в море.
— Не боитесь? Свежая нынче погода,
норд-вест волну гонит.
— Для противника такая волна — не
помеха. И мы осилим.
— Кстати, Александр Маврикиевич,
какое у вас было звание в Российском флоте?
— Мичман, ваше
высокопревосходительство.
— Пора о возвращении на службу
задуматься.
С этим напутствием Берг спрыгнул на
палубу. Они с Джоном отдали швартовы и по одному скрылись в
рубочном люке. Лодка отошла на кабельтов от стенки, направляясь к
Петровскому фарватеру. Адмиралы вооружились биноклями. Западнее
Кроншлота начинается глубина футов двадцать — двадцать пять,
растущая к весту. В мелководной Невской губе редко где глубже
пятнадцати футов.
— Приготовиться к погружению!
Почему голос предательски
дрогнул?
Том застопорил машину, заглушил
подачу скипидара в топку. Открыл вентиль выпуска пара за борт.
Закрыл захлопни вытяжной и вентиляционной трубы, проверил задрайку
кормового аварийного люка. «Щука» медленно ползла по инерции.