К июлю 1868 года Берг прилично
исчерпал свой золотой запас и понемногу начал брать у компаньонов.
Очевидно, что на достройку и доводку «Щуки» хватит средств, а
следующую без помощи казны и начинать не стоит.
Спуск на воду состоялся в конце
августа. Вопреки флотским традициям Берг приложил усилия, чтобы сие
событие не привлекало большого внимания. Для обычного корабля сам
факт, что он стал на ровный киль, означает — так или иначе судно
ходить по поверхности будет. «Щука» оправдает свое название и
существование, если только сумеет всплыть. Погружаться все умеют…
хотя бы один раз.
Приглашенный священник, изумившись
отсутствию причитающейся помпы, торопливо справил обряд, получил на
ремонт храма и отправился восвояси. После заката неполный экипаж
зажег ходовые огни. Том развел пары в недавно опробованной машине.
На средних оборотах «Щука» отправилась в первый короткий переход к
Галерному острову, где ей предстоят первые практические опыты.
— Кэп, скажи, что счастлив.
Джон стоял на месте кондуктора,
управляющего передними рулями глубины в подводном положении и
заполнением систерн главного балласта. Во время хода на поверхности
он просто бездельничал. Через открытый люк в машинное отделение в
полумраке виднелся Том, что-то без конца проверяющий в механизмах
лодки.
Александр легким движением штурвала
скорректировал курс.
— Не знаю, что сказать. Да —
счастлив, у нас есть «Щука». Но понятия не имею, как она поведет
себя под водой, и оттого волнуюсь, — он погладил ее по обшивке
рубки. — Если ошиблись, плакало наше золото. Не знаю, хватит ли мне
мужества продолжить.
Меж тем соперники не стояли на месте.
Александровский снова спустил на воду свое духовое сооружение, чуть
не утонул на нем, однако позднее провел серию сравнительно удачных
спусков и даже прокатил под водой адмирала Попова. Морское
министерство закрепило за лодкой постоянный экипаж из двадцати двух
человек, поставив их на казенное жалованье.
По слухам, главной бедой субмарины,
робко пересекающей мелководную Невскую губу и не удалявшуюся
западнее Котлина более чем на десять миль, оставалась скверная
вертикальная управляемость. На малой скорости она слабо слушалась
задних горизонтальных рулей. Удар о дно залива сопровождал чуть ли
не каждое погружение.
Герн так и не справился с
герметизацией котла. Его лодка ходила под водой устойчиво, обладая
куда меньшей массой, но приводилась в действие оставшимся в котле
перегретым паром либо сжатым воздухом из баллона. В надводном
положении она имела преимущество перед судном фотографа за счет
паровой машины, а под водой преодолевала лишь несколько
кабельтовых.