— Раз лично морской министр на вас
этот мундир надеть изволил, не могу ж его авторитет опустить.
Поздравляю, капитан-лейтенант. Завтра же на подпись.
Легкокрылая удача коснулась и Джона
Рейнса, произведенного в лейтенанты. Томас, и так имевший высший
унтер-офицерский чин, выше двигаться не мог без образования. В
Морской кадетский корпус, как известно, принимали исключительно
дворян. Но и без награды не остался. Его форменка украсилась
медалью — знаком отличия ордена Святой Анны. К медали полагалась
премия в 10 рублей, весомая сумма для унтера Русского
императорского флота. Если нет золотого слитка в сейфе
нью-йоркского банка.
О том, что планида переменчива и
августейшее покровительство ненадежно, Берг узнал через неделю,
когда у адмирала Попова разбирали выводы комиссии по результатам
заплыва. Прошлого фаворита Александровского было не узнать. Куда
делся заносчивый выскочка?
У Герна дела обстояли еще хуже.
Генерала подвели… романтические чувства капитана лодки к его
племяннице! Мичман, чая произвести выгодное впечатление на девицу
мужественным рассказом о своей находчивости в присутствии Его
Императорского Высочества, подбил унтера и матроса кинуть в топку
под водой горящие кислородные брикеты, для избежания отравления
залил водой сразу два оксилитовых патрона. В перенасыщенной
кислородом атмосфере вспыхнул пожар. Вместо срочного всплытия его
начали тушить. Безумцев спас наблюдатель, который незамедлительно
рванул рычаги аварийного сброса балласта и продувки, задержал
дыхание и открыл люк, как только в иллюминаторе показалась
поверхность.
Бог миловал, никто не погиб, потому
обошлось без суда офицерской чести и морского суда. Романтичный
мичман списался с флота, двое других — с лодки на берег. Продолжать
работы над кораблем Герн мог только за свой счет, от чего
благоразумно отказался.
Обоим изобретателям на помощь пришел
Берг, который попросил слова.
— Ваше превосходительство, —
обратился он к Попову. — Негоже рассматривать ситуацию как полный
триумф «Щуки» и полный провал моих коллег. Новое дело трудное,
изобилующее ошибками. Наша лодка не была бы возможна без опытов
генерала Герна и господина Александровского. Отмена финансирования
прожектов повлечет обычную судьбу для их судов. Их передадут в
портовое хозяйство, они будут ржаветь на берегу несколько лет,
потом разберутся на лом. Меж тем на их постройку трачены изрядные
казенные средства.