Конечно, в некоторой степени это являлось правдой, Алексей
действительно не явился на дуэль с Меньшиковым. Вот только причиной
тому явились обстоятельства непреодолимой силы: кто-то донёс
инспектору о готовящемся поединке, и инспектор не позволил Алексею
в тот день покинуть общежитие. Сергей Галатов, который был у него
секундантом, мог подтвердить, что всё произошло именно так, однако
кто-то распустил сплетни, якобы Алексей испугался поединка, и
теперь было сложно доказать обратное.
Алексей и прежде слыл человеком мягким, а с тех пор и вовсе
половина гимназии стал считать его трусом. Есть ли для дворянина
позор страшнее?
Натянув фуражку на лоб, Алексей попытался побыстрее пройти мимо
шестиклассников, надеясь, что его не узнают.
– Опаздываете, сударь? – Гуссаковский всё же обратился к нему. –
Поторапливайтесь, а то дверь затворят.
– Благодарю вас, – ответил Алексей и зашагал дальше, желая
избежать общения с неприятными ему людьми. Но не тут-то было.
– Позвольте задать вам один вопрос, прежде чем вы продолжите
путь, – произнёс Гуссаковский, и Алексею пришлось остановиться. –
Мы с друзьями затеяли спор, и только вы можете уладить наши
разногласия. Помогите, будьте любезны.
– С удовольствием помогу, – Алексей обернулся к трём приятелям,
чувствуя, что ничего хорошего дальше не последует.
– Скажите, милостивый сударь, – в голосе Гуссаковского
чувствовалась насмешка. – Если я назову вас трусом, вы бросите мне
вызов или проглотите с покорностью лакея, как и все предыдущие
оскорбления?
Алексей поджал губы. Гуссаковский снова принялся донимать его.
День и так не задался, а теперь ещё приходилось терпеть насмешки
этих грубиянов.
– Я с радостью бросил бы вам вызов, если б дуэли не были
запрещены, – ответил Алексей, пытаясь с достоинством выйти из
сложившейся ситуации, но в то же время понимая, сколь жалкими
выглядят эти попытки.
Алексей боялся, но боялся он не столько поединка, сколько его
последствий. Он прекрасно знал, что на этот раз выговором не
отделается. Гуссаковскому, может, и сойдёт всё с рук, Алексею же –
нет. Исключение из гимназии – наиболее вероятный исход, ожидавший
его в том случае, если до директора дойдёт весть о новой драке. А
если исключат из гимназии для заклинателей, то почти наверняка
отправят в солдаты – таков порядок, который уже лет двести довлел
над учащимися специальных учебных заведений. Но был и ещё один
страх: Алексей боялся подвести отца, не оправдать возложенных
родителем надежд и опозорить семью.